Flowers Are Bait (Novel) Chapter 14

Ketika Iyeon membuka matanya, ia menyadari dirinya berada di sebuah ruangan gelap yang pengap. Ia menekan tangannya ke dahinya yang berdenyut dan mendorong dirinya untuk bangkit. Lantai beton terasa dingin, mengalirkan gigilan ke tulang belakangnya yang menyebar ke seluruh tubuhnya.

Apa… apa ini… ada apa ini? Kita hampir tiba di pulau itu!

Seiring pikirannya perlahan-lahan jernih, Iyeon meraba-raba lantai dan dinding lalu berdiri. Perlahan, ia mengamati sekelilingnya: dinding semen abu-abu, lantai dingin berlapis debu tebal, dan sebuah pintu besi berat. Ruangan itu sesak, hampir tidak cukup untuk satu orang.

Kepanikan, dingin dan tajam, mencakar tenggorokannya.

Di mana… aku?

Secara naluriah ia memeriksa saku dan jaketnya, tapi ponselnya sudah hilang.

Darah Iyeon terasa membeku ketika ia mendengar suara pria yang panik dan menggelegar bergema dari suatu tempat di dekatnya.

“Iyeon! Iyeon, kamu bisa dengar aku?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

BANG, BANG, BANG!

Ia sedang memukul-mukul pintu besi dengan keras.

Iyeon menekan perutnya yang mual dan mengerutkan dahi. Suara pria itu terasa sangat familiar.

“Ugh…” Kepalanya berdenyut dengan rasa sakit yang menyilaukan, ingatan itu melayang-layang tepat di luar jangkauannya seperti hantu.

“Iyeon, kamu bisa dengar aku? Kalau bisa, tolong balas!”

Pada saat itu, sebuah gambar berkelebat di benaknya seolah bola lampu menyala di dalam kepalanya. Suara itu milik Choyun Hwang, pria yang menghilang dari Pulau Hwai tanpa jejak. Tampaknya ia berada di sel sebelah, karena suaranya yang parau dan memekik terdengar begitu dekat.

“…Choyun? Choyun Hwang, itu kamu?”

Iyeon sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Ia tidak tahu sudah berapa hari berlalu atau apa yang telah menimpanya.

Berjuang melawan gelombang pusing, ia memejamkan mata dan berseru, “D-Di mana kita?!”

“Bagaimana kamu bisa tidak tahu?!”

Ada jeda, hanya diisi suara napas Choyun yang terengah-engah dan putus asa.

“Sial… Kita di Hwai Dome!”

Kata-katanya menghantam Iyeon bagaikan pukulan fisik, membuat telinganya berdenging. Pikirannya menolak menerimanya sebagai kebenaran.

Bagaimana mungkin ini Hwai Dome?

Hwai Dome yang ia lihat saat peresmiannya adalah surga di muka bumi. Sebagai ahli pohon yang secara pribadi mengajukan penawaran untuk proyek tersebut, ia tahu dengan pasti bahwa Hwai Dome dibangun untuk menjadi kebun raya terbesar di negeri ini.

Hwai Dome bukan penjara seperti ini.

Iyeon menempelkan wajahnya ke dinding yang dingin. Tangannya gemetar hebat.

“A-Aku harus keluar dari s-sini,” ia tergagap, matanya bergerak liar dalam kegelapan yang menekan, diliputi teror. “Jam berapa sekarang? Tidak, hari apa ini? Apakah kamu melihat seorang anak laki-laki? Dia bersamaku!”

“Tenang! Aku tidak tahu apa-apa tentang anak laki-laki, tapi aku tahu kamu sudah di sini tidak lebih dari setengah hari!”

Gyubaek… Di mana dia?

Wajah Iyeon memucat karena khawatir. Ia ingat berdiri di dek feri, melihat Pulau Hwai dari kejauhan, tersenyum pada Gyubaek. Setelah itu, semuanya benar-benar kosong.

Ia tidak bisa membayangkan bagaimana atau kapan ia masuk ke sini; momen-momen saat ia dilempar ke dalam sel ini begitu saja hilang. Ia mencoba menambal celah-celah dalam ingatannya, tapi itu hanya membuatnya semakin merasa tidak berdaya.

Iyeon menampar kedua pipinya sendiri. Tidak ada waktu untuk mengalami keruntuhan.

“Bagaimana tempat ini bisa jadi Hwai Dome?” ia bertanya kepada Choyun.

Dari balik dinding, Choyun meledak dengan tawa histeris.

“Iyeon, apakah kamu benar-benar berpikir Hwai Dome hanyalah sebuah kebun raya?”

“Apa maksudmu…?”

Suaranya, bergetar dengan energi yang manic, bergema seolah dari gua yang dalam.

“Taman fantasi, puncak keindahan… semua itu hanyalah omong kosong belaka! Hwai Dome hanyalah penyamaran senilai jutaan dolar! Alasan sebenarnya dibangun ada di sini, di basement! Seluruh proyek itu adalah kebohongan besar untuk menyembunyikan tempat sialan ini!”

Dunia Iyeon seolah berputar. Dalam sekejap, ia membayangkan Juha Yoon, terjebak di bawah kediaman mewah keluarga Kwon. Satu-satunya yang memisahkan permukaan dari kedalaman adalah selapis beton.

Mengapa aku merasa seperti hanya selangkah dari nasib Juha Yoon?

Keringat dingin mengalir di tulang belakangnya sementara suara Choyun terus merayap melalui celah-celah dinding.

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi di sini?” tanyanya tajam seolah menegurnya.

“Apa?” Meski suaranya lemah, pikiran Iyeon berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Jika sesuatu yang jahat terhubung dengan proyek Hwai Dome, Giseok Kwon pasti mengetahuinya. Dia adalah investor utama dan CEO Suguk Pharmaceuticals.

Tiba-tiba, Iyeon teringat Summer, halusinogen baru yang disebut-sebut sebagai paradigma baru, konon diekstrak dari tanaman langka. Kepingan-kepingan yang gagal ia hubungkan saat upacara pembukaan kini berserakan di hadapannya, dan dahinya mengernyit dalam konsentrasi.

Suara Choyun yang terengah-engah dan parau menembus dinding. “Pernah dengar obat bernama Summer?”

Pada saat itu, sekring di otak Iyeon tersulut, dan sebuah kesadaran menghantamnya bagaikan petir. Ia tersedak dalam serangkaian napas saat, akhirnya, semua fakta-fakta yang berserakan mulai menyatu.

“Sial, tahu tidak cara mereka membuat obat itu?” Choyun menyemburkan kata-kata dengan panik.

Cara yang sama seperti yang mereka gunakan untuk menyembunyikan ladang obat di Pulau Hwai! Iyeon menyadari, saat semuanya terkuak. Jika tempat ini adalah laboratorium ilegal untuk Summer, yang dijalankan oleh Suguk Pharmaceuticals… Ini berarti Hwai Dome sebenarnya digunakan sebagai ruang untuk secara diam-diam membudidayakan tanaman langka yang menciptakan Summer!

Tepat saat Iyeon mendekati jawabannya, Choyun, yang tak lagi bisa menahan frustrasinya, mulai memukul-mukul dinding dengan tinjunya.

Kemudian ia menjeritkan sebuah kebenaran yang menghancurkan realitasnya: “Mereka menggunakan kita sebagai pupuk!”

“…!”

“Sial! Apakah kamu tahu apa yang dimakan oleh ‘tanaman langka’ yang ditemukan Gyeongcheon Cho itu?”

Dilanda energi histeris, Choyun bergantian antara sesenggukan dan tertawa seperti orang yang sudah kehilangan kewarasan.

“Kamu pikir kamu bisa keluar dari sini? Aku sudah membusuk di tempat ini selama berbulan-bulan, disiksa…! Bagaimana mungkin kamu bisa pergi? Tidak ada jalan keluar! Tempat ini adalah neraka!”

✦ ❖ ✦

“Pers sudah siap untuk menyebarkan berita ini. Akan ada tekanan dari segala penjuru.”

Dengan setiap langkah yang disengaja, Chaewoo meninggalkan jejak berdarah yang sempurna di lantai. Memusatkan perhatian pada suara Yijun melalui earpiece-nya, ia berjalan mengelilingi kediaman yang telah menjadi rumah pembantaian hanya dalam setengah hari.

Para staf sudah dipulangkan semua, hanya menyisakan para tentara bayaran yang disewa Giseok. Chaewoo secara metodis melumpuhkan para pria yang berkerumun menyerangnya, membiarkan tangannya bercucuran darah. Setiap kali ia menancapkan pisaunya ke titik vital, percikan merah segar menyemprot ke pipinya yang tidak memiliki bekas luka.

Ia mencengkeram seorang pria yang terhuyung-huyung di kerahnya, menyeka wajahnya yang terpercik ke pakaian pria itu, lalu mendorong tubuhnya ke pinggir. Ia bergerak tanpa ragu, ekspresinya tersapu dari segala kemanusiaan. Tak lama, aroma tembaga darah memenuhi lorong.

“Chaewoo… apakah kamu benar-benar akan… Tidak, lupakan saja,” Yijun menggantungkan kata-katanya. Terdengar bunyi klik korek api yang khas seolah ia sedang menyalakan cerutunya, lalu Chaewoo mendengar desahan panjang. “Lupakan saja. Kamu uruslah bajingan itu dengan caramu sendiri.”

Chaewoo tahu apa yang ingin ditanyakan saudaranya: Apakah kamu benar-benar akan membunuh saudaramu dengan kedua tanganmu sendiri?

Tapi Chaewoo tidak memberikan jawaban. Ia hanya melangkah maju, tidak tergesa-gesa, menuju sasaran terakhirnya.

Lokasi target, yang disampaikan oleh anak buahnya, adalah basement yang sama di mana Juha Yoon pernah ditahan. Giseok sedang menunggunya; itu sudah sangat jelas.

“Bajingan itu melakukan hal yang sama pada orang tua kita,” kata Yijun. “Tidakkah kamu anggap ganjil bagaimana ibu dan ayah langsung dinyatakan tidak waras jiwa segera setelah mereka membawa Juha Yoon kembali ke sini? Kamu benar-benar pikir itu kebetulan?”

Chaewoo tidak merasakan apa-apa saat mendengarkan kecurigaan Yijun.

Ibu kandungnya dipertahankan hidupnya dengan suntikan, sarafnya hancur, sementara ayahnya tidak pernah meninggalkan ranjang sakitnya selama bertahun-tahun. Dan dengan demikian, kekuasaan keluarga Kwon telah beralih dengan mulus kepada putra sulungnya. Sejak itu, segalanya berputar di sekitar Giseok Kwon. Yijun sudah lama mencurigai betapa sempurnanya waktu itu.

“Giseok selalu menjadi putra sulung yang sempurna. Ia tidak pernah sekalipun menentang orang tua kita sepanjang hidupnya. Ia adalah bajingan menjengkelkan yang melakukan persis apa yang dituntut darinya, seratus persen setiap saat. Tapi itu berubah saat Juha Yoon dibawa ke sini. Ia mulai meninggikan suaranya kepada ibu dan ayah. Ia tidak membiarkan siapa pun menyentuhnya.”

Chaewoo turun ke basement, langkah-langkahnya bergema hampa di tangga besi.

“Kamu lihat? Boneka sempurna keluarga Kwon menjadi gila dalam semalam. Tentu saja, orang tua kita ingin segera menyingkirkan Juha Yoon, tapi Giseok mengetahui hal itu.”

“…”

“Tapi kalau kamu tanya aku… aku tidak yakin apakah Giseok benar-benar berubah dalam semalam. Aku saudaranya, dan bahkan aku tidak bisa menentukan kapan tepatnya ia kehilangan kewarasannya.”

Chaewoo merasakan paru-parunya sesak saat ia memasuki ruangan pengap tanpa jendela. Di dalamnya terdapat meja rias kecil dan sebuah ranjang tunggal. Hanya itu. Di ruang yang kumuh itu, Giseok duduk santai, kacamatanya sudah dilepas.

Meja riasnya memang tua, tapi dicat warna gading yang elegan. Berserakan di atasnya adalah botol-botol minuman keras, sepasang kacamata, dan sebaris bubuk putih halus.

Mata Chaewoo menyapu semuanya, tidak melewatkan satu pun. Giseok, yang masih mengenakan pakaiannya yang sempurna namun steril, memainkan kancing mansetnya saat mengakui kedatangan saudaranya.

“Kamu terlambat,” katanya tajam.

Meskipun sudah mengonsumsi Summer, kata-katanya terdengar sangat lucid. Sebuah perasaan tidak nyaman yang aneh menyelimuti Chaewoo, dan ia memaksa otot-otot di sekitar matanya yang berkedut untuk tetap diam.

“Yang aku butuhkan hanya jempolmu untuk surat warisan,” Chaewoo bergumam dingin.

Tanpa peringatan, ia membanting tangan Giseok ke meja rias dan menancapkan pisau tepat menembus telapak tangannya, menancapkannya ke kayu. Kemudian, ia menumpahkan sebotol minuman keras ke atas luka itu.

Bau alkohol yang tajam dan menyengat memenuhi ruangan kecil itu. Giseok tidak memberikan perlawanan; sudut bibirnya hanya melengkung membentuk senyuman.

“Chaewoo, kita tidak boleh membuang waktu.”

“Aku sudah mendengar semuanya. Aku mendengar apa yang kamu katakan kepada Iyeon.”

Mata Chaewoo kini benar-benar merah. Ia menarik belati lain dari ikat pinggangnya. Seolah bersiap mengupas apel, ia menekan bilahnya rata di jempol Giseok, baja itu berkilat berbahaya dekat sendi.

“Bagaimana caranya… kamu membiarkan seseorang mati kelaparan?”

“…!” Alis Giseok berkedut.

Balas dendam, kemarahan, kebencian pada diri sendiri, dan niat membunuh yang murni—semuanya bercampur—terfokus pada satu titik pisau di tangan Chaewoo. Ia mulai menggerus bilahnya ke dalam daging saudaranya.

Bunyi berderit basah bergema di ruangan kecil itu saat baja bertemu tulang, tapi Chaewoo tidak berhenti; ia serelentless seorang jagal.

Bagaimana bisa kamu… bagaimana bisa kamu melakukan itu… sial… bagaimana bisa kamu…

Bahkan saat ia tercekik dalam kesedihannya sendiri, tangan Chaewoo tidak pernah berhenti. Ketika Giseok secara refleks mencoba menarik diri, Chaewoo melemparkan bobot tubuhnya ke tubuh saudaranya yang terkena obat itu, menindihnya untuk melanjutkan.

“Kamu tahu, aku memasang… sebuah bug… di pakaian kerja Iyeon,” ia bergumam, wajahnya terdistorsi saat ia menggergaji daging dan urat. Meja rias yang berlumuran darah bergetar setiap gerakan.

“Ack…!”

Urat merah terang menonjol di dahi Giseok. Tetesan darah merembes dari sudut mulutnya di mana ia telah menggigit lidahnya untuk menahan teriakan.

“Aku memilih bilah yang tumpul. Khusus untukmu,” kata Chaewoo dengan wajah yang mengerikan.

“Ugh…!”

Selama berhari-hari, tidak dapat bergerak karena luka tembakannya, Chaewoo telah memantau setiap gerak Iyeon di kamera keamanan kediaman itu. Dan dengan demikian, ia secara tidak sengaja menguping percakapannya dengan Giseok.

Kejadian itu terjadi tepat beberapa saat setelah Chaewoo akhirnya terbebas dari kemerosotan dan mengambil cellonyakembali. Ia mendengar kata-kata beracun Giseok saat sedang membersihkan alat musik itu. Terasa seperti lututnya melemas lagi, kepalanya didorong kembali ke lubang gelap itu.

Tapi Chaewoo mengatupkan rahangnya, menemukan pijakannya, dan terhuyung-huyung mendatangi Iyeon. Ia bermain untuknya dengan beban ibunya—yang pasti menunggu setiap hari untuk mendengar suara cellonyaa—melingkari pergelangan tangannya, dan belenggu rasa bersalahnya sendiri mengunci pergelangan kakinya. Malam itu, ia telah memainkan penampilan paling menyakitkan dalam hidupnya.

“Kamu tidak akan mendapat kematian yang bersih, Giseok.”

Chaewoo menenangkan napasnya yang terengah-engah dan menjentikkan jempol saudaranya yang sudah terpotong ke dalam gelas terdekat.

Bahkan saat jempolnya dipotong tanpa anestesi, Giseok tersesat dalam visi yang disebabkan oleh Summer, hanya mengeluarkan tawa yang tercekik dan terputus-putus. Marah, Chaewoo mencengkeram kerahnya dan memukulinya hingga babak belur dan ruangan kecil itu berantakan.

“Heh… Lakukan apa yang kamu mau. Itu tidak akan membuatmu lebih dekat dengan Juha Yoon.”

“Apa?” Hidung Chaewoo mengkerut dalam geraman sebelum wajahnya kembali kosong.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu pergi ke tempat Juha Yoon berada?”

Obsesi Giseok bukan kematian Chaewoo itu sendiri, melainkan penderitaannya. Di mana pun Juha Yoon mungkin berada—bahkan di alam baka sekalipun—Giseok tidak bermaksud membiarkan Chaewoo bergabung dengannya. Mereka tidak pernah boleh bertemu lagi.

“Guru… Sekarang giliran saya, bukan? Akhirnya… giliran saya…”

Saat kata-kata asing itu terlontar dari bibir Giseok, Chaewoo membeku.

“Kebohonganmu akan membawa kematian padanya,” Giseok mengutuknya.

“…”

“Kamu, anjing-anjingmu, keluarga Kwon. Semuanya akan berakhir dengan membunuhnya. Kamu akan kehilangan segalanya, sekali lagi.”

Tidak mungkin untuk mengatakan apakah ia sedang berbicara kepada dirinya sendiri. Ia tidak begitu yakin apakah ‘dia’ yang ia maksud adalah Juha Yoon atau orang lain. Ekspresi Chaewoo mengeras saat ia menatap bola mata saudaranya yang telah melebar sepenuhnya.

“Chaewoo, aku menang,” Giseok memberitahunya, dengan bangga.

“…!”

Sebuah dingin yang tiba-tiba dan tajam menjalar di tulang belakang Chaewoo. Ia menekan earpiece-nya dan berkata, “Buka tangki.” Ia tidak lagi memiliki kesabaran untuk kegilaan ini.

Jika ada yang namanya pembalasan karma atas membiarkan seseorang mati kelaparan, maka ia memutuskan Giseok harus merasakan nasib yang sama, dicabik-cabik oleh mereka yang sama-sama kelaparan dan gila. Jika Giseok punya keinginan untuk hidup, ia akan berjuang untuk keluar. Jika tidak, ia bahkan tidak akan repot-repot menggerakkan anggota tubuhnya sendiri.

Inilah akhir bagi pria yang menjadi hampa saat duduk di singgasana. Kekuasaan, kehormatan, kekayaan—tidak satu pun dari itu pernah benar-benar berarti bagi Giseok. Hingga akhir yang pahit, ia tidak mampu melepaskan kecemburuan yang sudah lama diremuk menjadi bentuk yang tak berujung, persis seperti jempolnya. Itu menyedihkan, namun ia juga sama putus asanya.

Tepat saat Chaewoo membalikkan punggungnya, suara Yijun yang ketakutan berteriak di telinganya: “Chaewoo…!”

Tidak, Chaewoo berpikir secara naluriah pada teriakan tajam itu. Tidak, tidak, tidak.

“Anjing-anjing yang ditugaskan untuk melindungi Nona So… Sialan! Chaewoo, mereka semua tidak bisa dihubungi! Aku kehilangan kontak dengan setiap satu dari mereka!”

Di belakangnya, tawa Giseok yang tercekik dan manik bergema di dinding.

Guru, apakah kamu melihat ini? Aku sama seperti Chaewoo. Tidak ada yang berbeda. Aku bilang aku akan menunjukkan betapa miripnya kita.

✦ ❖ ✦

Terdengar suara benturan keras di dalam air, percikannya muncrat ke udara.

Tidak mungkin mendapat informasi apa pun dari pria yang hanya mengoceh omong kosong akibat obat-obatan. Giseok tetap mempertahankan senyum bengisnya bahkan saat ia dicelupkan ke dalam tangki. Ia tampak tak acuh, seolah ia akhirnya telah menanggalkan rasa kekalahan yang telah membusuk di dalam dirinya begitu lama.

“Guru, apakah kamu melihat ini?”

Giseok Kwon, pria yang memegang kekuasaan begitu besar, masih berada dalam belenggu hantu Juha Yoon. Sejak ia pertama kali bertemu dengannya saat masih muda, tujuan hidupnya adalah perjuangan putus asa untuk mengisi jurang yang telah dipahatnya ke dalam jiwanya.

Chaewoo merasa saudaranya menyedihkan, namun yang ia lakukan hanyalah mengatupkan rahangnya saat ia menatap wajah yang begitu yakin akan kemenangannya. Pada akhirnya, jalan Giseok—merebut kekuasaan untuk melindungi dan mengendalikan seseorang—tidak jauh berbeda dari jalannya sendiri. Sayangnya, mereka adalah satu dan sama.

Chaewoo memandang dengan acuh saat air berubah merah, kemudian membalikkan punggung dari tangki itu. Ini hanyalah awal. Sejak saat itu, yang tersisa bagi Giseok hanyalah neraka.

Ketika Chaewoo melangkah ke luar, langit sudah keruh dan gelap. Ia melangkah cepat di lorong yang tidak diterangi lampu, menekan tangan berdarahnya ke dahinya.

Ia akhirnya melepaskan napas kasar yang telah ia tahan. Napas itu membakar tenggorokannya. Belenggu yang sama yang mengikat Giseok kini mengincar untuk membelenggunya juga. Kecemasan yang belum pernah ada sebelumnya merembes ke setiap langkahnya.

“Chaewoo, itu sebuah kapal!”

Suara itu, bersama detak kibor yang panik, berderak melalui earpiece Chaewoo.

“Aku pikir itu aneh bagaimana kita kehilangan koneksi ke semua anjing-anjing itu sekaligus. Jadi aku menyelidiki kapalnya, dan ternyata, selain Nona So dan anak itu, semua penumpang lainnya adalah palsu. Mereka pasti tahu kamu akan mengirim anjing-anjingmu. Mereka sudah merencanakan ini sejak awal.”

Sialan! Chaewoo diam-diam mengutuk kelalaiannya sendiri.

Amarah yang mematikan di matanya membuat tidak ada yang berani mendekatinya. Tapi pada saat yang sama, ia gemetar seolah sedang menahan rasa sakit yang tak tertahankan.

“Apakah kamu melacak chipnya?” tanya Chaewoo.

“…Lokasi terakhir yang diketahui adalah di tengah-tengah lautan terkutuk itu,” kata Yijun, suaranya sarat dengan kelelahan.

Anjing-anjing keluarga Kwon semuanya ditanamkan chip pelacak. Agar sinyal terakhir mereka bukan di darat, bahkan tidak dekat pelabuhan, melainkan di tengah lautan luas yang terbuka adalah pertanda yang tidak baik.

Mata Chaewoo menjadi dingin mematikan.

“Aku sedang menyisiri semuanya, tapi mereka begitu saja menghilang. Tidak ada jejak kedatangan di mana pun.”

“Periksa pelabuhan pesisir, bukan terminal penumpang. Fokus pada kapal-kapal kargo,” perintah Chaewoo.

“Apa?”

“Mereka mungkin berganti kapal di tengah perjalanan. Entah mereka mengecat ulang kapal aslinya atau memindahkan Iyeon ke kapal yang berbeda sepenuhnya.” Buku-buku jarinya memutih saat ia mengepalkan tinjunya. “Dan tiket feri…”

“Apa dengan mereka?”

“Tiket adalah satu hal yang pasti dipegang oleh setiap penumpang.”

“…!”

“Mereka tidak mungkin mengidentifikasi setiap anjing yang menyamar sebagai sipil. Kapal itu pasti dipenuhi penumpang palsu untuk melaksanakan penculikan yang bersih—itu efisien. Mereka kemungkinan besar menggunakan gas anestesi di sistem ventilasi, atau agen transdermal yang diserap melalui sentuhan.”

Di ujung sambungan telepon, detak kibor Yijun semakin cepat.

Chaewoo menarik masker yang tergantung di lehernya ke atas hidungnya. Matanya yang sengit dan menantang tajam bagaikan tepi pedang. Saat itu, deru baling-baling terdengar semakin keras di kejauhan. Rambutnya yang hitam pekat berkibar liar terkena hembusan angin dari bawah.

“Cara hidupmu yang penuh kebohongan akan membawa kematian padanya. Kamu, anjing-anjingmu, keluarga Kwon. Semuanya akan berakhir dengan membunuhnya. Kamu akan kehilangan segalanya, sekali lagi.”

Jika Iyeon pergi, jika aku kehilangannya sekarang…

Impian Chaewoo tentang kehidupan normal, sumpahnya untuk menjadi ayah yang baik—semuanya akan berubah menjadi abu. Hatinya meluap melampaui semua batas hanya dengan memikirkan Iyeon. Jika ia menghilang, matahari tidak akan pernah terbit lagi baginya. Ia hanya akan terjebak dalam kegelapan yang pengap tanpa akhir, tereduksi menjadi sesuatu yang tidak berguna. Ia tidak akan menjadi anjing maupun tanaman, apalagi manusia.

Ia ingin hidup hanya untuk Iyeon, yang berarti ia akan mati dengan cara yang jauh lebih menyedihkan dan menyengsarakan daripada Giseok jika ia benar-benar pergi. Pikiran tentang ditinggal sendirian selama bertahun-tahun, selama berpuluh-puluh tahun, memicu dahaga yang tak terkendali yang membuatnya merasa seolah jiwanya sendiri berubah menjadi debu. Kehangatan tubuhnya dalam pelukannya masih terasa di kulitnya, namun semuanya terasa seperti mimpi buruk yang tidak nyata.

Ia lebih memilih hidup dengan ketidakpedulian dan kebenciannya daripada ia tercabut darinya dengan cara yang begitu tak berdaya. Ketika ia tersudut sekali lagi, Chaewoo akhirnya memahami bahwa emosi putus asa yang membuatnya menempel pada Iyeon dan merayu-rayunya tidak lain hanyalah keegoisannya sendiri.

Bahkan pada saat ia menyerah, ia berpura-pura cukup penuh perhatian untuk menunggu. Itu adalah kebohongan yang menutupi ketamakannya yang tak pernah puas. Hanya saat menghadapi kehilangan Iyeon barulah hatinya mulai membuang tuntutan-tuntutan egoisnya.

Tolong tetap hidup. Aku tidak peduli hal lain apa pun. Tolong, tetap hidup saja…

Iyeon adalah satu-satunya yang ia butuhkan.

Chaewoo berjanji bahwa jika ia pernah melihatnya lagi, ia tidak akan berani menyebut dirinya suaminya. Ia akan menjadi tidak lebih dari hambanya seumur hidup. Ia bersumpah, mengukir janji itu ke inti keberadaannya.

“…Di bawah tanah… Iyeon berada di suatu tempat di bawah tanah,” Chaewoo bergumam dengan kesadaran.

Matanya yang bernoda penyesalan menatap lurus ke depan.

“Kamu, anjing-anjingmu, keluarga Kwon. Semuanya akan berakhir dengan membunuhnya.”

Chaewoo berhenti tiba-tiba, nalurinya mencengkeram satu kata yang tidak selaras dari ingatan itu.

“Yijun, cari tahu apakah ada anjing-anjingku yang aku singkirkan yang masih hidup.”

✦ ❖ ✦

“Setiap bajingan itu adalah ahli penyiksaan!”

Pupuk dan penyiksaan?

Iyeon menggigit kukunya, kata-kata Choyun bergema di pikirannya.

Untuk menumbuhkan tanaman langka yang merupakan bahan utama Summer, mereka menggunakan…

Iyeon sedang mondar-mandir di selnya yang menyendiri ketika bunyi gerincing keras memecah keheningan. Kunci berputar, pintu terbuka lebar, dan dua pria bertubuh besar melangkah masuk. Ia membeku, menatap sosok-sosok itu. Berbagai kemungkinan mengerikan berputar dalam pikirannya.

Berpakaian hitam dari kepala sampai kaki dalam seragam gaya militer, para penyusup itu mencengkeram kedua lengannya.

“Si-Siapa kalian? Apa yang kalian lakukan?!”

Pada teriakkannya, Choyun bereaksi seketika dari sel sebelah. “Iyeon, Iyeon…!” ia memekik, suaranya campuran kasar antara rasa kasihan dan kegembiraan maniak, seolah momen yang ia antisipasi akhirnya tiba.

Para pria itu menyeret Iyeon keluar seperti seorang kriminal. Ia memejamkan matanya karena cahaya menyilaukan yang tiba-tiba menyorotnya.

Di belakangnya, teriakan Choyun yang memekakkan telinga terus bergema. “Iyeon, jangan takut…! Ini akan cepat selesai! Cukup berikan mereka darahmu! Itu saja yang mereka inginkan—hanya darahmu!”

Setelah berteriak, ia mulai membenturkan kepalanya ke dinding sambil tertawa kering yang tersendat-sendat. Iyeon tidak bisa melihatnya, tapi sudah jelas bahwa waktu yang dihabiskan di dalam sel telah sepenuhnya menghancurkannya.

Ia menelan ludah, matanya bergerak-gerak mengamati lingkungan baru. Rasa takut dilempar kembali ke ruang tertutup kapan saja membuat alarm waspada di seluruh indranya.

Lorong itu adalah lorong mimpi buruk, di kedua sisinya berbaris pintu-pintu baja abu-abu seperti makam yang tertanam di dinding. Saat Iyeon terseret melewatinya, pintu-pintu itu bergetar dan berguncang seolah para tahanan sedang mencakar untuk keluar.

Udara penuh dengan suara penderitaan—napas yang terengah-engah, isak tangis, dan teriakan parau yang menyampaikan kesakitan begitu gamblang.

Melalui jendela-jendela pintu yang kecil dan kotor, Iyeon melihat mata para tahanan. Pupil mereka yang kelelahan melayang tanpa tujuan, dan jendela mereka dipenuhi jejak tangan yang kotor dan coretan darah. Sebuah rasa dingin menjalar di tulang belakangnya, dan bahunya gemetar.

“Gyubaek…” ia berbisik, pikiran-pikiran mengerikan mulai mehantuinya.

“…”

“Gyubaek…!”

“M-Mau dibawa ke mana aku?”

Para penjaga mengabaikannya, menggesekkan kartu akses untuk memasuki bagian baru tanpa sepatah kata. Mereka tiba di sebuah ruangan putih steril. Orang-orang berpakaian hazmat putih lengkap, masker, pelindung sepatu, dan pelindung wajah bergerak dengan tujuan.

Iyeon hanya bisa berkedip pada perubahan pemandangan yang tiba-tiba, tetapi kemudian darahnya terasa membeku. Sepatu bot mereka terendam merah pekat yang berkilap.

“Suguk Pharmaceutical tidak hanya membutuhkan darah. Mereka membutuhkan adrenalin dalam jumlah besar.”

Ia teringat bisikan panik Choyun.

“…Adrenalin?”

“Ya! Darah yang mengandung adrenalin!”

“Apa maksudnya—”

“Jenis adrenalin yang membanjiri tubuh manusia pada saat-saat ketakutan ekstrem, kemarahan, atau bahaya mematikan!”

“…!”

“Tanaman yang mereka butuhkan hanya bisa tumbuh jika diberi darah yang sarat dengan adrenalin. Itulah mengapa mereka membutuhkan rumah jagal seperti ini untuk memproduksi bunga itu secara massal! Apakah kamu mengerti sekarang? Summer adalah bencana! Dan setiap bajingan itu adalah ahli penyiksaan sejati!”

Para pria yang menahan Iyeon menyeretnya melewati sudut demi sudut, membawanya semakin dalam ke kedalaman fasilitas yang tersembunyi.

Saat bau tembaga darah menghantam hidungnya, Iyeon bertindak berdasarkan naluri murni dan menancapkan giginya ke lengan salah seorang pria dengan sekuat tenaga.

Aku lebih memilih dipukuli daripada berjalan ke tempat neraka itu!

Pria yang digigit itu mendengus, tangannya terangkat untuk memukul. Ia mencengkeram leher Iyeon; napasnya yang marah menerpa wajahnya.

Membungkuk melindungi bahunya, Iyeon hanya memikirkan satu orang: Pria yang telah berjanji akan mengejarnya ke ujung bumi apapun yang terjadi—suaminya yang setia.

Menguatkan diri melawan gelombang ketidakberdayaan, mata Iyeon berkilat dengan tentangan.

“Tahan.” Suara yang dalam dan berwibawa memotong ketegangan itu. “Dia bersamaku sekarang.”

“Hah?”

Para penjaga mengerutkan kening, berbalik untuk menghadap pendatang baru.

“Aku membutuhkannya untuk kasus S-17. Ini mendesak,” pria itu menjelaskan.

“…”

“Ada masalah apa? Apakah kamu tidak tahu siapa aku? Apakah kamu akan menentang direktur fasilitas ini?”

“Minta maaf, Tuan,” salah satu penjaga membalas, mundur beberapa langkah.

Saat langkah-langkah berat para penjaga bergema menjauh di lorong, Iyeon merapatkan tangannya, napasnya masih terengah-engah. Ia ingin berbicara, tapi kata-kata mati di tenggorokannya saat ia bertatapan dengan pandangan tegas pria itu.

Pria yang turun tangan tidak lain adalah Direktur Gyeongcheon Cho dari Klinik Dongseo, pria yang memenangkan turnamen untuk memimpin Proyek Hwai Dome.

✦ ❖ ✦

“Aku sudah bilang kamu untuk menjauh dari hal ini!” suara Gyeongcheon menggelegar saat ia membanting sebuah berkas ke mejanya.

Iyeon telah lolos dari bangsal eksperimen dan terbungkus dalam jas putih yang ia lemparkan padanya. Tubuhnya telah kaku karena ketegangan sepanjang perjalanan ke kantornya, dan kini rasa sakit yang tumpul mulai terasa di perutnya bagian bawah. Ia menggigit bibirnya, diam-diam mengelus perutnya. Punggungnya basah dengan keringat dingin.

“Pak, apakah tempat ini adalah yang aku pikirkan—” Iyeon mencoba bertanya.

“Tidak ada yang akan mengenalimu dengan ini,” Direktur Cho memotongnya, membuka lemari dan mengeluarkan jas lain dan baju pelindung.

“Pak…! Ini adalah eksperimen manusia ilegal, dan Summer tidak lain hanyalah narkotika! Semuanya tidak manusiawi, dari bahan hingga prosesnya! Membuat obat dengan adrenalin yang dipanen dari orang-orang yang disiksa? Ini adalah kejahatan terhadap kemanusiaan!”

“Jika ada yang bertanya siapa kamu, katakan kamu adalah ahli pohon dari Rumah Sakit Dongseo,” Gyeongcheon melanjutkan, mengabaikan seruannya.

“Pak!”

“Iyeon, kamu tidak melihat apa-apa di sini. Sekarang kamu akan diam dan berjalan keluar pintu itu.”

“Kita harus mengungkap ini! Kita harus membebaskan orang-orang yang terjebak di sini dan segera melaporkan ini!”

“…”

“Pak!” Suaranya naik dengan keputusasaan yang panik atas respons teguhnya.

“Iyeon,” katanya, suaranya menurun, “akulah yang menemukan tanaman terkutuk itu. Aku yang bertanggung jawab di sini.”

Setelah kamu tersesat di rawa itu bertahun-tahun yang lalu, pikirnya, meskipun ia berhati-hati untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

Ia tidak pernah ingin Iyeon mengetahui kengerian semacam itu.

Tidak ada yang dijamin bisa terus hidup setelah mereka mengetahui tentang tanaman itu, kecuali mereka memiliki hubungan dengan keluarga Kwon. Beberapa peneliti sudah menghilang atau mati selama proses menemukan tanaman itu, membuatnya mekar, membudidayakannya, dan akhirnya menyempurnakan Summer.

Iyeon So, dari semua murid yang pernah ia bimbing, adalah yang paling murni dan polos. Ia adalah seseorang yang termasuk dalam dunia, berbau pupuk saat ia berlari untuk merawat pohon-pohon.

“Sudah cukup omong kosong ini. Pergilah dari sini. Sekarang,” ia memerintah.

“…Aku tidak bisa,” Iyeon mengucapkan.

“Apakah kamu gila? Apakah kamu ingin mati di sini?!” Wajahnya memerah saat ia mencengkeram bahunya, cengkeramannya menyakitkan.

“Ada seorang anak laki-laki bersamaku,” kata Iyeon, suaranya sebuah benang tipis yang gemetar. “Dia baru berumur delapan tahun… Bagaimana aku bisa begitu saja kabur dan meninggalkannya?!” Hampir hancur, wajah pucatnya terdistorsi dalam ketidakberdayaan.

Ia memiliki jalan menuju kebebasan yang terbuka di hadapannya, namun pada saat itu, ia akhirnya mengerti mengapa Juha Yoon berjalan ke arah kematiannya.

Iyeon mendorong tangannya yang gemetar ke dalam saku dan merasakan sesuatu. Benda itu dingin dan metalik saat ia menetap ke telapak tangannya dengan berat yang familier.

“…”

Itu adalah sebuah korek api.

Iyeon menolehkan kepalanya untuk melihat pintu saat jari-jarinya meremas korek api itu lebih erat. Matanya jatuh pada sebuah lukisan lanskap subur yang tergantung di dinding. Pandangannya tertuju pada pohon-pohon yang telah ia cintai dan rawat sepanjang hidupnya.

Ia tahu di balik ruangan itu terdapat jalan menuju permukaan, menuju arboretum—sebuah tempat perlindungan yang meluap dengan setiap nuansa hijau. Tempat itu tidak akan seperti rumah jagal berteriak dan berdarah ini. Ia menyadari bahwa Hwai Dome adalah pengalih perhatian hijau, menutupi kekejian di bawah fondasinya dengan kanopi rimbun. Iyeon merasa mual menyerangnya. Pohon-pohon, hutan—itu semua kebohongan.

“Iyeon, tolong, pergilah saja…!” Gyeongcheon memohon.

Namun Iyeon tetap diam. Ia merasa terpojok dan dipaksa untuk memilih kemanusiaan di atas alam. Tekad mengendap di matanya.

“Berhenti membuang waktu, orang bodoh! Aku tidak akan bisa menyelamatkanmu jika mereka menangkapmu lagi!” ia mendesis, dengan gugup merobek bungkus plastik dari baju hazmat.

Lensa pengawas tertanam di setiap sudut tingkat-tingkat rahasia Hwai Dome. Seseorang, di suatu tempat, kemungkinan sudah meninjau rekaman interaksi mereka, mata mereka menangkap gangguan kecil dalam rutinitas fasilitas ini.

Gyeongcheon memberi Iyeon pandangan cemas lain, tapi ia tidak bergerak satu otot pun.

Aku harus mengungkap ini! Iyeon berpikir.

Jari-jarinya menggosok korek api, lagi dan lagi. Rencana yang terbentuk dalam pikirannya sederhana dan brutal: Ia akan membakar arboretum itu.

Begitu api membesar, ia akan membakar seluruh kubah.

Para peneliti dan penjaga tidak punya pilihan selain mengungsi. Dan dalam kekacauan itu, Iyeon akan memiliki kesempatan untuk membebaskan semua mereka yang ditahan.

Yang menghentikannya adalah perlunya membakar sebuah hutan. Sebagai ahli pohon, ia tidak bisa membayangkan hal yang lebih buruk…

“Apa yang kamu lakukan?!” Gyeongcheon mendesaknya dengan tidak sabar.

Iyeon menyadari tindakan seperti itu akan menghancurkan inti identitasnya sebagai ahli pohon, yang menjadi fondasi hidupnya. Ia bangga merawat pohon-pohon. Ia percaya ia memahami dan menghargainya lebih dari siapa pun di dunia.

Ia pernah memarahi seorang pemilik restoran karena membunuh pohon tanpa secuil pun rasa malu, mempercayai amarahnya sebagai sesuatu yang benar dan murni. Tekad tunggal itu telah menjaganya tetap hidup. Ia telah mencurahkan seluruh jiwanya ke dalam alam untuk mencuci noda dari apa yang orang-orang sebut darah kotornya. Memilih pohon di atas segalanya adalah fondasi keberadaannya.

Pada saat Iyeon membakar pohon-pohon itu, ia akan menghancurkan bagian terpenting dari dirinya. Menggigit bibirnya yang gemetar, ia lebih erat menggenggam korek api, khawatir itu akan jatuh ke dalam jurang seperti ancaman yang sedang dilakukan hatinya.

Tepat saat itu, matanya melayang melintasi lanskap dalam lukisan di dinding dan menemukan satu bunga ungu di tengahnya.

“…Profesor, apakah itu bunga stock di sana?” tanya Iyeon.

“Kamu sedang bicara apa?!” Gyeongcheon mengerutkan kening.

“Apakah kamu tahu makna di baliknya?”

Pada saat itu, pikirannya teringat senyum cerah Chaewoo.

“…Artinya, ‘Percayalah padaku,'” ia menjawab sendiri.

Ia mencengkeram lengan Gyeongcheon dan berkata dengan mendesak, “Aku perlu membuat panggilan telepon.”

“Apa?”

Matanya yang goyah tiba-tiba terfokus dengan tekad yang tak tergoyahkan. Tidak perlu menyalakan api. Iyeon tahu ada satu orang yang lebih panas dan lebih ganas dari api mana pun.

Pada saat Iyeon yakin Chaewoo sedang dalam perjalanan untuknya, gemetar di lengannya mereda, dan semburat hidup yang samar kembali ke pipinya yang pucat. Kecemasan yang melingkari hatinya mencair seperti sihir.

Sayang, mari kita percaya ayahmu. Mari kita percaya Chaewoo, pikirnya. Tapi bagaimana jika ia tidak datang? Bisikan keraguan yang berbisa mendesis di pikirannya. Ia pernah meninggalkanku. Apakah aku bodoh karena mempertaruhkan segalanya padanya?

Iyeon mengambil napas dalam-dalam yang stabil. Ia tidak bisa terus menilai Chaewoo melalui lensa luka-luka lama. Ia telah mengejarnya dengan intensitas yang menakutkan, bahkan melemparkan dirinya di depan mobil yang bergerak untuk mencegahnya pergi.

Iyeon memutuskan untuk tidak lagi bertahan dalam masa lalu dan mempercayai apa yang telah ia lihat dan rasakan dengan indranya sendiri.

Sementara itu, Gyeongcheon menghela napas panjang yang terengah-engah dan mengelap tangannya di wajah lelahnya. “Tidak ada sinyal di sini. Internet, jaringan telepon—semuanya diblokir,” katanya tegas.

“…Apa?”

“Kita sedang diawasi.”

Tidak satu pun dari mereka menyadari cahaya merah kecil pada webcam komputer berkedip menjadi aktif.

“Keamanan di sini sangat ketat untuk mencegah whistleblower atau kebocoran data. Jadi berhenti buang waktu dan kenakan ini. Jika kamu terus menunda, kita celaka! Kamu bisa menelepon dan melakukan apa pun yang kamu mau setelah kamu keluar dari lubang neraka ini!”

Ia mendorong ponselnya ke tangan Iyeon.

Iyeon, kini mengenakan jas peneliti, mengikuti Gyeongcheon ke lorong. Melalui dinding kaca di sebelah kiri mereka, sebuah taman penuh bunga hitam yang mengancam mekar dalam kepadatan yang menyeramkan. Dari sebuah ruangan di sebelah kanan mereka terdengar teriakan kesakitan manusia.

“Aaaaaahhhh! Hentikan, hentikan, to-tolong…!”

Rahang Iyeon mengencang, tangannya mengepal.

Bunga hitam tidak mekar secara alami.

Ia bisa langsung menduga tujuan spesimen grotesque itu: Pasti itu adalah tanaman langka yang digunakan fasilitas ini sebagai bahan utama Summer. Itulah bunga-bunga yang diberi makan darah manusia. Pikiran itu saja sudah mengerikan. Itu adalah penyimpangan alam, parasit yang grotesque dan mengerikan.

Tepat saat itu, seseorang membuka kerai sebuah ruangan terdekat dan mengintip. Mata Iyeon bertemu dengan tatapan tegas seorang pria bertampang sangar, dan ia surut.

“…!”

Namun dalam sekilas pandang itu, ia melihat seseorang terikat tangan dan kaki pada sebuah kursi tinggi. Gambaran mengerikan itu membuat nadinya berdegup kencang di rusuknya.

Kecemasannya meningkat dengan setiap langkah menuju pintu keluar. Akhirnya, Gyeongcheon menggesekkan kartu aksesnya dan mendorongnya maju.

Saat Iyeon melangkah melalui pintu keluar, ia bersandar ke belakang dan berbisik, suaranya rendah dan dingin. “…Pak, ada seorang anak laki-laki. Tolong pastikan tidak ada yang terjadi padanya. Namanya Gyubaek Lee. Ia berumur delapan tahun. Ia anak yang cerdas; ia akan memahami segalanya jika kamu menjelaskan. Aku akan kembali. Aku kenal seseorang di Suguk Pharmaceutical— Tidak, seseorang dalam keluarga Kwon. Aku tidak akan membiarkan ini berakhir di sini.”

“Apa?”

Saat rahang Gyeongcheon menganga, matanya menembus lurus melewati gertak sambalnya.

“Giseok Kwon akan membayar atas kejahatannya.”

“Iyeon…!”

“Sejujurnya, aku baru saja meninggalkan rumah terkutuk itu pagi ini.”

“…Iyeon, kamu sedang bicara apa—”

“Sudah saatnya kamu mencari patron baru, Profesor. Siapa pun kecuali Giseok Kwon.” Nada suaranya menipu dengan ketenangannya, namun matanya yang bercahaya menyimpan ketajaman dan dinginnya sebuah pedang. “Jika kamu membantuku, kamu mungkin selamat dari apa yang akan datang.”

Gyeongcheon menatapnya, ekspresinya campuran antara kekhawatiran dan ketidakpercayaan. Klaim-klaimnya yang keterlaluan membuatnya mempertanyakan kewarasan Iyeon.

“Aku tahu banyak tentang keluarga Kwon,” ia menambahkan, suaranya turun menjadi bisikan rahasia. “Aku hampir menikahi salah satu putra mereka.”

Gyeongcheon hanya menatap sosok Iyeon yang pergi, benar-benar terpana.

✦ ❖ ✦

Menaiki tangga darurat, Iyeon melemparkan pandangan gugup ke kamera pengawas yang terpasang di sudut langit-langit setiap lantai.

Dengan setiap pendaratan, ia dicekik oleh keyakinan paranoid bahwa lensa-lensa hitam itu sedang melacak setiap gerakannya. Perasaan sedang diburu membuat paru-parunya terbakar. Ia telah mulai dari lantai delapan basement. Ia tidak bisa berhenti.

“…!”

Tepat saat itu, sebuah pintu berbunyi klik membuka dan menutup jauh di bawah sana. Ia membeku, setiap sarafnya dalam kondisi siaga penuh. Dengan ngeri, ia mendengar suara sepatu bersol keras bergema dari bawah, semakin keras dari detik ke detik, ritme predator yang mantap yang berarti para penjaga sedang menutup jarak dengan cepat.

Sialan, belum! Belum sekarang!

Iyeon menerobos pintu ke lantai satu dan berlari ke dalam hutan buatan, matanya bergerak liar mencari pintu masuk utama. Kelegaan mencapai permukaan langsung tersapu oleh tekad putus asa untuk tidak diseret kembali ke mimpi buruk itu. Jantungnya berdegup seolah akan hancur.

Iyeon dengan tergesa-gesa menghirup aroma manis rumput. Itu akan menenangkan di waktu lain, namun pada saat itu, terasa seperti ejekan kejam. Tampaknya setiap kali ia berada dalam bahaya besar, hutan menolak untuk memberinya perlindungan.

“Haa…!”

Bibirnya pecah dan pucat. Dadanya bergerak naik turun dengan napas yang terengah-engah saat ia mengambil risiko melihat ke belakang. Para pria berpakaian hitam sedang menyebar, kepala mereka berputar saat mereka mencari.

“Ah…”

Ia tahu ia harus berlari, tapi kakinya tidak mau mendengarkan. Kram yang ganas mencengkeram perutnya bagian bawah, berputar seperti simpul kawat pisau cukur, dan tubuhnya membeku.

“Ugh…!”

Erangan rendah lolos dari bibirnya saat kejang memburuk. Ia mengatupkan giginya, memaksa satu kaki untuk maju, dan wajahnya memutih pucat. Ia merasakan kehangatan basah yang menghilangkan rasa sakit merembes menembus pakaian dalamnya.

“Ah… tidak…”

Chaewoo, Chaewoo, bayiku, tolong…!

Wajah Iyeon adalah topeng teror saat ia memeluk perutnya. Noda basah yang gelap mekar di kain celananya yang pucat. Itu darah. Saat air mata mengalir di wajahnya, pikirannya secara mengerikan menjadi kosong.

Dengan tangan yang gemetar hebat, ia mengeluarkan ponsel yang diberikan Gyeongcheon. Sebuah notifikasi muncul.

Area Layanan

Ia langsung menekan sebelas digit yang terpatri dalam memorinya.

Trrr… trrr…

Saat ia berpegang pada suara nada sambung yang terhubung seperti tali penyelamat, para pria itu menyergapnya, menaklukannya ke tanah.

“Tidak! Lepaskan! Lepaskan aku! Tidak, kalian tidak bisa melakukan ini!”

Lengannya dipelintir ke belakang. Ponsel itu terlempar dari cengkeramannya, mendarat dengan sunyi di rumput yang tinggi.

“Bekap dia,” seseorang memerintah dengan dingin.

Iyeon meronta-ronta dengan semangat yang diperbarui.

“Bukan di sini! Tolong, aku perlu pergi ke rumah sakit! Tolong, bawa aku ke rumah sakit…!”

Namun permohonannya yang putus asa tidak dihiraukan.

“Apakah kamu membawa jarum suntik?” salah satu pria bertanya pada yang lain.

“Ya.”

“Gunakan pada dia.”

Mereka berbicara di atas tangisannya seolah ia tidak ada.

“Kalian orang… apakah kalian bersama keluarga Kwon?” ia memuntahkan, suaranya menitiskan penghinaan. “Jadi kalian adalah anjing-anjing yang dipelihara di kandang keluarga Kwon?”

Teriakannya membelah udara, membuat mereka terdiam sesaat.

“Jika sesuatu terjadi padaku… Aku akan membakar tempat ini sampai rata! Aku akan membakar semuanya…! Aku bersumpah, aku tidak akan membiarkan kalian lolos begitu saja! Mmph—”

Para pria itu, pulih dari keterkejutan mereka, menyumpal kain ke dalam mulutnya dan dengan kasar menggulung lengan bajunya.

Ia menggelengkan kepalanya, wajahnya berlumuran keringat dingin. Untuk melawan keputusasaan yang menghampiri, Iyeon memaksakan matanya tetap terbuka lebar, membakar wajah-wajah mereka ke dalam ingatannya.

“…!”

Saat pandangannya menyapu pria-pria asing itu, ia mendarat pada satu orang, dan satu air mata lolos, menelusuri jalur di pipinya.

Beom… siapa namanya?

Itu adalah pria yang ia lihat berkali-kali di kediaman Kwon.

Ia menatap tepat padanya. Pria itu, Beomhee Jang, memenuhi tatapannya dan membawa satu jari ke bibirnya. Diam, tampaknya ia berkata.

Tiba-tiba, suara menggelegar yang memekakkan telinga merobek udara. Seluruh kubah kaca tidak hanya hancur berkeping-keping—ia meledak.

Dan melalui dering di telinga Iyeon, sebuah suara menembus kekacauan, jernih seperti lonceng: nada dering Chaewoo.

Cahaya kuning menyapu interior Hwai Dome saat deru baling-baling helikopter yang memekakkan telinga bergema dari atas.

Iyeon menatap dengan kosong saat langit-langit kaca runtuh tepat di hadapannya. Badai angin kencang menghamburkan turun dari celah yang hancur, mengibas-ngibaskan rambutnya hingga acak-acakan, namun ia tidak bisa memalingkan pandangan. Para pria bertopeng dan bersenjata meraih bawah dengan kecepatan yang mengejutkan. Jelas mereka sedang menyerbu fasilitas itu.

Beomhee melemparkan jaketnya ke kepala Iyeon, melindunginya dari puing-puing yang berjatuhan. Kemudian, dengan serangkaian tendangan brutal, ia mulai melumpuhkan para pria yang menyerangnya. Tangan-tangan yang menahan Iyeon dilempar ke pinggir, dan jarum suntik yang mereka pegang bergerincing di lantai.

Namun para anjing itu balas melawan dengan ganas. Tepat saat Beomhee menjilat bibirnya yang sobek, tembakan dari pistol berperedam menembus dahi masing-masing penyerang.

“…Tuan Muda,” Beomhee berbisik. Ia mengusap belakang lehernya, menyadari bisa saja ialah yang ditembak.

Sementara itu, Iyeon meringkuk menjadi bola ketat saat hujan serpihan kaca menghujani dirinya. Kemudian, ia mendengar nada dering kasar Chaewoo—yang awalnya dikesampingkan sebagai halusinasi—semakin dekat dan semakin jelas hingga tepat di hadapannya, dan kemudian tiba-tiba berhenti.

Sebuah firasat aneh membuatnya mengepalkan tinjunya. Tiba-tiba, jaket yang menutupi wajahnya diangkat.

“Maaf, aku tidak bisa mengangkat,” kata Chaewoo, suaranya serak mentah.

“Ah…” Pada saat ia mengisi penglihatan Iyeon, air mata panas meluap di matanya tanpa terkendali.

Topeng hitam menutupi lebih dari separuh wajahnya, namun Iyeon langsung mengenalinya. Mata Chaewoo yang dulunya tajam dan tampan kini tampak hancur, seolah cahaya di dalamnya telah runtuh. Pada saat ia melihat badai kacau ketakutan, kemarahan, teror, dan permohonan yang berputar di dalamnya, isak tangis merobek tenggorokannya.

“Ahh…”

Campuran kelegaan yang tak terlukiskan dan rasa sakit perut yang menggigit membuat dunianya berputar. Sebelum ia bahkan sempat mengulurkan tangan, Chaewoo menariknya ke dalam pelukan yang menggilas. Napasnya tersendat dalam isakan yang terengah-engah di telinganya.

“…Ini salahku. Kehidupan yang aku jalani… hampir menghancurkanmu. Bajingan itu benar. Aku hampir kehilanganmu. Sial. Aku… dan anjing-anjing sialan itu—” Chaewoo sedang hancur.

Informasi itu semuanya datang bersamaan sekaligus. Para anjing yang tidak sadarkan diri ditinggalkan terbengkalai di atas sebuah perahu dengan saluran bahan bakarnya dipotong. Beomhee, yang pertama terbangun, berenang melalui lautan terbuka di luar Pulau Hwai untuk menghubungi Chaewoo.

Sementara itu, Yijun Kwon menemukan bahwa sekelompok anjing yang ditinggalkan semuanya menuju Hwai. Ia segera meretas berkas-berkas rahasia beberapa lembaga untuk mengungkap tujuan sebenarnya dari Hwai Dome. Dan dengan demikian, mereka meledakkan langit-langit kaca kubah itu menjadi berkeping-keping.

Chaewoo telah menanggung siksaan yang menghancurkan perut, hanya untuk menyaksikan pemandangan Iyeon ditindih oleh anjing-anjing yang ditempa dari api yang sama seperti dirinya.

“Ini semua karena a-aku hanyalah bajingan tidak berguna yang tidak pernah peduli untuk melarikan diri dari kehidupan ini…” Chaewoo menjatuhkan kepalanya ke bahunya dalam pertobatan, suaranya tercekik isakan samar dan jenuh dengan penyesalan mendalam.

Kekerasan yang ia pelajari dari keluarga Kwon dan yang kadang-kadang ia anggap sebagai permainan kasual kini berbalik menyerang Iyeon. Untuk pertama kalinya, ia memahami bahwa keberadaannya sendiri adalah bahaya baginya. Teror yang tak tertahankan mencengkeram tenggorokannya. Ia belum pernah mengenal ketakutan yang begitu mutlak.

“Chae-Chaewoo, rumah sakit… Aku harus pergi sekarang…”

Kata-katanya yang terputus-putus dan terbata-bata membuat tubuhnya membeku.

“Perutku… Sakitnya sangat… B-Bayi kita… bayi kita…”

Kerutan dalam penderitaan yang menghiasi dahi Chaewoo tiba-tiba tersapu bersih. Semua warna memudar dari wajahnya, meninggalkan topeng teror yang tegas dan pucat. Ia menggendong Iyeon ke dalam pelukannya, tangannya bergetar sedikit di bawah bobotnya.

“…Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja,” ia berbisik, kata-kata itu terdengar seperti doa yang putus asa.

“Jika… jika sesuatu terjadi pada bayinya… A-Aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri. Dan aku tidak akan pernah memaafkan orang-orang itu… Aku akan membakar mereka semua…!”

Iyeon membuka telapak tangannya, memperlihatkan korek api di tangannya. Ia telah menggengamnya begitu putus asa sehingga permukaan metalnya hampir menempel di telapak tangannya.

“Aku tidak berpikir aku bisa hidup jika itu terjadi…”

Matanya, yang langsung memahami maksudnya, menjadi dingin. Ia merenggut korek api dari cengkeramannya, menatap bekas merah mentah di telapak tangannya. Ia menatap keputusasaan mutlak dari wanita yang ia cintai.

“Tidak pernah lagi,” ia tersedak. “Tidak pernah lagi kamu harus—” Ia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya, tenggorokannya mulai berkejang.

Iyeon mengulurkan tangannya dan menarik topengnya ke bawah. Wajah Chaewoo yang benar-benar hancur terlihat jelas, dan dua tatapan yang berimbang di tepi pisau cukur akhirnya bertemu.

Iyeon mempelajari wajahnya. Ia pasti sudah mengunyah bibirnya, karena itu mentah dan berlumuran darah. Matanya yang sunyi adalah potret kesakitan yang brutal. Ia terlihat seperti baru saja disiksa.

“Mulai sekarang, kamu hanya memungut kelopak bunga. Jangan pernah menyentuh sesuatu seperti ini lagi. Biarkan pekerjaan kotor… semuanya… padaku.”

Memberi isyarat di balik punggungnya, Chaewoo menyesuaikan pegangannya pada tubuhnya yang ringan. Saat mereka akhirnya keluar, ambulans dan truk pemadam kebakaran sudah terparkir dan menunggu. Sebelum Iyeon bahkan sempat merasakan kebingungan, Chaewoo menutupi kepalanya dengan tangannya yang besar.

“Ini akan sedikit keras.”

“Ahh…”

“Kita tidak bisa begitu saja membiarkan tanah ini kosong. Bagaimana kalau sebuah gedung konser? Kamu suka mendengarkan musik.”

Pada saat itu, sebuah ledakan dahsyat merambat dari dalam tanah, begitu kuat sehingga Iyeon sesaat melupakan rasa sakitnya. Nyala merah menyembur dari struktur yang hancur, memuntahkan gumpalan asap hitam ke langit.

Hal terakhir yang ia dengar adalah suaranya, bisikan seperti hantu: “Maaf telah membuatmu melewati semua ini.”

Dan kemudian hanya ada kegelapan.

✦ ❖ ✦

Panas yang membakar mengonsumsi Iyeon. Ia berjalan tanpa alas kaki melalui kebakaran hutan, darah menetes dari antara kedua kakinya, membasahi pergelangan kaki dan punggung kakinya. Celananya, yang meresap dalam kematian yang baru lahir, terasa sangat berat, menempel di kulitnya.

Menggenggam korek api, ia berkelana seperti hantu melalui taman Hwai Dome yang mengerut dalam nyala api. Dalam lubang hampa di dadanya, tempat hatinya dulu berada, tidak ada apa pun kecuali kebencian. Iyeon tidak merasa bersalah menyaksikan pohon-pohon yang sehat terbakar menjadi rangka hitam hangus.

Tidak ada yang penting bagaimanapun.

Setelah kehilangan anaknya, Iyeon tidak berniat untuk terus hidup. Tentu saja, ia tidak berkeinginan untuk kembali ke pekerjaannya sebagai ahli pohon. Setelah melampaui batas terakhir, hutan tidak akan pernah menyambutnya kembali, yang berarti ia tidak punya rumah untuk kembali.

Iyeon sedang mendekat pada kematian. Keluarganya telah terus-menerus mengejek bahwa ia akan berakhir seperti ini. Mereka tidak pernah memanggilnya dengan namanya, Iyeon So, melainkan dengan ciptaan kejam mereka: Songyeon, gadis yang membakar segalanya. Merek itu telah menjadi nubuat. Ia tidak pernah berhasil melepaskan takdir terkutuknya. Sekarang, ia merangkulnya, menjadi konflagrasi yang selalu mereka sumpahkan ia adalah.

Tidak menyadari bahwa kakinya sudah menghitam hangus, ia melayang tanpa tujuan melalui nyala api.

Tepat saat itu, sebuah suara patah hati memanggilnya, “Tolong, ke sini.”

Iyeon menoleh, berusaha menemukan sumbernya.

“Kita bisa berjalan di jalan yang berbeda,” suara itu memohon.

“Mengapa? Mengapa aku harus?”

“Apakah kamu yakin tidak ada lagi yang berharga yang tersisa?” suara itu bertanya.

“Aku tidak punya apa-apa lagi.”

“Apakah kamu tidak melupakan sesuatu?”

Tepat saat asap yang melingkari Iyeon mulai mencekiknya, seseorang melangkah menuju arahnya menembus api.

“Jangan ke sini…! Menjauh!” Iyeon berteriak, urat di lehernya menonjol.

Kemudian, sebuah kehangatan yang lebih menyengat dari nyala api itu sendiri melingkupinya, sebuah pelukan dengan panas yang tidak mungkin.

“Jika ini adalah tanah hangus di mana kamu memilih untuk menanamkan akarmu…”

✦ ❖ ✦

“Ah!”

Napas yang terperangkap di paru-paru Iyeon meledak keluar dalam batuk yang menggelegar. Asap pekat yang mengaburkan penglihatannya masih menusuk matanya, dan bulu matanya berlumur air mata.

“Direktur…!” Sebuah teriakan memekik menembus kabut asap, perlahan-lahan menarik Iyeon kembali ke realitas.

Hal pertama yang ia lihat adalah Gyubaek, wajahnya yang biasanya tenang kini berbintik-bintik dan matanya bengkak merah. Berdiri di sebelahnya adalah Beomhee Jang, yang tampak terkejut.

Aroma alkohol yang samar dan steril memberitahunya bahwa ia berada di rumah sakit. Fiturnya langsung mengeras saat rasa dingin yang familier dan menakutkan menyapunya.

“Ba, bayinya… bayinya…”

Ia tidak bisa membiarkan dirinya menyentuh perutnya bagian bawah, tangannya mencengkeram dengan sia-sia ke kemejanya yang tipis.

“Bayi itu telah membuktikan betapa beraninya ia. Bayinya baik-baik saja,” kata Gyubaek, menyampaikan laporannya dengan kesimpulan, menggosok matanya dengan lengan bajunya.

“Oh…”

Ketegangan itu putus, dan Iyeon runtuh, mengubur wajahnya di tangannya dalam gelombang kelegaan. Ia merasa pusing, seolah ia benar-benar telah mati dan kembali. Ia tidak bisa membedakan apakah ini nyata atau apakah ia masih terjebak di basement bawah tanah Hwai Dome. Segalanya terasa kacau; realitas adalah pantai yang jauh.

Saat Iyeon menekan pelipisnya, Beomhee berkata, “Aku akan pergi memanggil dokter,” sebelum bergegas keluar.

Iyeon memindai ruangan rumah sakit yang luas, mencari satu orang yang sangat ia butuhkan, namun ia tidak ada di mana pun.

Matanya berkedip ke Gyubaek. Ia tidak bisa mengabaikan kemerahan bengkak di sekitar mata anak laki-laki yang biasanya mempertahankan stoisme sempurna.

“Gyubaek, apakah kamu menangis?”

“Direktur, kamu adalah perempuan pertama yang mengeluarkan air mata dariku.”

“Hah?”

“Aku ada tepat di sebelahmu, tapi aku bersembunyi alih-alih melawan.” Gyubaek menekan bibirnya dengan erat dan mengusap matanya lagi, kali ini dengan kasar menggunakan lengan bajunya.

Iyeon dengan lembut mengambil lengannya dan menurunkannya. Ia tidak tahu keseluruhan ceritanya, tapi ia tidak mau Gyubaek merasa bersalah atas sesuatu yang tidak seharusnya ia disalahkan.

“Kamu melakukan hal yang benar. Bukan tugas seorang anak untuk melindungi orang dewasa.”

“…Tapi itu kewajiban seorang kakak untuk melindungi adiknya.”

“Dan sebelum itu, adalah tugasku untuk melindungimu,” ia membalas.

Gyubaek telah terperangkap di tengah antara dirinya dan Chaewoo dan menderita karenanya. Iyeon merasakan tusukan rasa bersalah yang begitu tajam sehingga ia hanya bisa menawarkan senyum pahit.

“Di mana kamu berada, ngomong-ngomong? Apakah kamu terjebak di bawah tanah? Apakah sesuatu yang menakutkan terjadi?”

“Aku di laut,” ia menjawab.

“Apa?”

Seperti yang kemudian ia pelajari, dari lebih dari lima puluh penumpang, Gyubaek adalah satu-satunya yang tidak kehilangan kesadaran—kebetulan yang dimungkinkan karena Iyeon, seorang dewasa, yang memegang tiketnya.

Sementara Iyeon sedang dikirim pergi, anak laki-laki itu bersembunyi di bawah kursi, mengamati situasi yang berkembang. Ia kemudian membantu membangunkan Beomhee dengan menamparnya berulang kali.

Ia bahkan memberikan perintah-perintah yang akhirnya mereka ikuti.

“Mulai berenang! Anjing-anjing adalah perenang yang sangat baik!”

“Ngomong-ngomong, Gyubaek… apakah kamu pernah melihat Tuan Chaewoo Kwon?”

Iyeon teringat mimpi yang baru saja ia alami dan mengatupkan tangannya yang gemetar bersama.

Jika ia tidak tiba tepat waktu—

“Tidak, aku tidak melihat spesimen jantan itu,” jawab Gyubaek.

✦ ❖ ✦

Ada sesuatu yang harus kusampaikan padanya.

Iyeon melayang dalam tidur yang gelisah saat tengah malam memudar ke jam-jam abu-abu fajar. Setiap kali ia muncul ke permukaan, matanya yang berkabut mencari Chaewoo, namun ruangan selalu tetap kosong.

Namun, di antara mimpi-mimpi itu, Iyeon merasakan tangan yang hati-hati di perutnya. Ia juga merasakan sentuhan lembut yang menyingkap rambut bayi dari pelipisnya, ujung jari yang menelusuri garis alisnya, dan kecupan panjang yang melintas yang ditekan ke punggung tangannya. Setiap kali, tersesat dalam kabut, pikiran yang sama mengendap di dalam dirinya.

Mungkin mimpi itu adalah sekilas tentang apa yang bisa terjadi padaku jika Chaewoo tidak tiba tepat waktu…

Saat ia terbangun dari pikiran yang mengganggu itu, sebuah aroma yang anehnya familier menggoda indranya. Kepalanya mendongak ke samping, dan ia melihat bayangan besar duduk di tempat tidur pengunjung.

Chaewoo telah menguburkan wajahnya di tangannya, bahunya yang bidang membawa kesedihan yang begitu berat sehingga hanya melihatnya saja sudah terasa menyesakkan. Saat ia bergerak, sosok seperti patung itu langsung mengangkat kepalanya.

“Kamu sudah bangun?” Kegelapan meninggalkan wajahnya, dan suaranya berubah menjadi santai yang mengkhawatirkan. “Bagaimana perasaanmu? Dokter bilang kamu perlu banyak istirahat. Kenapa kamu tidak tinggal beberapa hari lagi? Aku akan merasa lebih lega jika kamu melakukannya.”

“Di mana kamu tadi?” tanya Iyeon, suaranya serak.

Dalam ruangan rumah sakit yang gelap, mata mereka saling bertemu.

“Aku ada beberapa urusan yang harus diselesaikan,” ia menjawab.

“Pembohong,” ia bergumam, kata itu hampir hanya bisikan.

Tidak mungkin ia tidak mendengarnya, namun Chaewoo tidak memberikan reaksi. Diamnya adalah pengakuan, dan kerutan khawatir melipat kening Iyeon.

“A-Ada sesuatu yang perlu aku sampaikan padamu, Chaewoo.”

Mendengar itu, bahunya terkejut. Namun demikian, tatapan yang ia pakukan pada Iyeon sangat sengit, membuat tidak mungkin untuk mengatakan apakah ia tenggelam dalam caci diri atau mendidih dengan amarah.

“Di Hwai Dome…” ia mulai.

Chaewoo melepaskan tawa yang hampa dan pahit dan memalingkan kepalanya. Percakapan bahkan belum dimulai, dan sudah permusuhan sinisnya membuat wajahnya mengencang. Suara yang mencaci diri sendiri itu mulai meracuni udara di ruangan yang kosong. Menyaksikannya, begitu tidak dapat dibaca dan dingin, ia merasakan suhu ruangan turun.

“Hey, Chaewoo?”

“Aku benar-benar mencoba, kamu tahu,” ia memotong. “Aku mencoba membunuh amarahku dan hidup dalam damai.”

“…Apa?”

Ia menggosok tangannya di wajahnya dan membungkuk rendah. Ia menekan telapak tangannya ke pahanya, bahunya gemetar dengan tawa yang ditahan. Sekilas, postur itu adalah sikap kerendahan hati yang sopan, namun garis-garis keras lutut, pergelangan tangan, dan bahunya tidak menyimpan apa pun selain ketegangan yang tidak mau mengalah.

Tampaknya ia telah kembali ke masa lalu. Kembali pada hari-hari awal ketika ia harus terus-menerus mempertanyakan siapa—atau apa—yang ada di dalam dirinya. Ia menggenggam selimut tipis itu lebih erat.

“Kamu yang bilang itu, Iyeon,” Chaewoo akhirnya menjawab, tawanya menghilang saat ia mengangkat kepalanya, matanya seperti es. “Kamu bilang, sejelas siang hari, bahwa kamu tidak ingin melanjutkan hidup tanpa bayi itu. Hatiku tidak hanya tenggelam—ia berhenti. Aku ketakutan. Satu-satunya yang aku pikirkan adalah bahwa kamu tidak pernah bermaksud untuk mempertahankan aku dalam hidupmu. Aku ditinggalkan. Bisakah kamu bayangkan betapa rasanya itu?”

Chaewoo menatapnya, ekspresinya tidak bernyawa seperti abu yang terbakar.

“Itu adalah keajaiban bahwa bayi itu selamat. Tapi jika itu tidak terjadi…” Mengatupkan giginya, ia melompat berdiri dan dengan keras membanting jendela terbuka. Angin sejuk dan bau asam asap mengalir masuk.

Menghadap langit malam, gumpalan asap hitam terlihat jelas, dan nyala merah terayun dalam kegelapan.

Chaewoo menunjuk ke arah kebakaran itu, tatapannya tertuju padanya. “Kamu akan membakarnya sendiri. Jika aku tiba satu detik lebih lambat, kamu masih akan terjebak di dalamnya. Dan aku…” Wajahnya merengut, keteguhannya hancur. “Jika sesuatu telah terjadi pada bayi itu, kamu bahkan tidak akan berbicara padaku. Kamu akan keluar dari hidupku selamanya…”

Sebuah otot di rahangnya mengembung, emosi mentah yang memuncak hanya dari pikiran itu saja.

“Aku bilang kamu bisa membuangku seratus kali, selama kamu kembali padaku di akhir. Tapi kamu melupakan hal itu. Kamu akan meninggalkanku selamanya.” Dingin yang membeku merayap ke tatapannya saat ia menatap Iyeon. “Kamu tidak pernah berniat untuk mempertahankan aku.”

Iyeon ingin mengatakan sesuatu—apa saja—namun pikirannya menjadi kosong sepenuhnya. Namun demikian, rasa sakit mentah di mata Chaewoo menusuknya, membuat tenggorokannya terbakar. Kobaran api di Hwai Dome berkilat melintasi bidang tajam wajahnya.

“Apakah memang begitu adanya?”

Ia memiringkan kepalanya, suaranya seperti es. Rambutnya, diterpa angin malam, tampak berbahaya dan liar.

“Bayi itu tak terhingga berharganya… dan aku hanya penuh kebencian? Apakah itu yang dimaksud?”

Chaewoo menggigit bibirnya, seolah muak dengan dirinya sendiri karena menyuarakan pikiran yang begitu menyedihkan. Sekilas rasa malu muncul di matanya sebelum ia dengan brutal menyembunyikannya.

Mendengarkan banjir tuduhan-tuduhannya, Iyeon akhirnya menyadari betapa tidak stabilnya dirinya. Chaewoo selalu berubah menjadi keras kepala dan irasional ketika ia takut—dan hari itu telah menjadi cobaan traumatis yang melelahkan bagi mereka berdua.

Kata-kata yang ia keluarkan dalam teror telah menjadi pisau di sisinya. Sementara ia tidak sadar, ketakutan itu telah membusuk menjadi monster.

Iyeon mengutuk dirinya sendiri karena sesaat pun tergoda oleh nyala api. Chaewoo selalu terpengaruh oleh setiap kilatan matanya, setiap gerak tubuh, setiap napasnya. Kata-kata sederhananya jelas telah menyambarnya bagaikan petir.

Iyeon teringat suara aneh dari mimpinya.

“Kita bisa memilih jalan yang berbeda.”

Ia berkedip keras, menahan air mata yang mengancam tumpah.

“Jadi, tandatangani ini,” tiba-tiba Chaewoo memberitahunya saat ia mendekati dan mendorong sebuah dokumen ke wajahnya.

Tanda tangani apa?

Iyeon berkedip pada giliran yang tidak terduga. Ia melirik kertas itu, dan rahangnya menganga.

“Formulir pendaftaran pernikahan?”

Air mata langsung mengering.

“Isi bagian yang kosong dan tandatangani,” Chaewoo menuntut dengan tegas, menambahkan, “sementara aku masih memintanya dengan baik-baik.”

“…Apakah kamu mengancamku?”

Sebentar, ia teringat pada Giseok, yang memaksanya menandatangani kontrak, membebankan padanya seorang pria dalam koma. Meski bobot situasinya sangat berbeda, ia masih sedikit merunduk.

Tepat saat ia akan menyampaikan ketidaknyamanannya, Chaewoo duduk di tepi tempat tidur dan dengan lembut menyingkap rambutnya seolah untuk menenangkannya. Tapi tatapan rendahnya sangat mengerikan.

“Iyeon, aku akan hidup sebagai hambamu.”

“…!”

“Tapi sebagai gantinya, kamu harus terlebih dahulu setuju untuk menjadi tuanku. Begitulah seharusnya.”

“K-Kenapa aku harus—”

“Karena aku tidak mau mengejar bayangan.”

Chaewoo meraih tangannya dan menekannya ke tenggorokannya sendiri.

“Iyeon…” ia memerintah, suaranya turun menjadi gumaman intim. “Jangan mendorongku menjauh.”

“…!”

Iyeon merasakan nadinya yang kuat berdenyut di ujung jarinya.

“Aku tidak berbohong saat aku bilang aku ingin menjadi baik. Tapi seperti yang kamu lihat, itu tidak berjalan dengan baik untukku,” ia mengaku.

Chaewoo tidak ingin memikirkan Giseok, namun dalam momen singkat ketika cahaya itu padam dari mata Iyeon, ia diliputi dorongan liar untuk merebut dan menguncinya, persis seperti yang dilakukan saudaranya pada Juha Yoon. Jika bahkan sinar matahari menyakitinya, ia dengan senang hati akan memadamkan langit.

Tapi untuk menghindari menjadi saudaranya, Chaewoo telah berjuang dan berkelahi melewati rawa kegelapannya sendiri. Dokumen pendaftaran pernikahan adalah satu-satunya solusi rasional yang ia temukan. Ia harus memenjarakannya, tapi jeruji itu harus tidak terlihat.

Untuk benar-benar memilikinya, berlutut saja tidak cukup. Mengawasinya dari jauh, membiarkannya memimpin, berpura-pura menjadi pria bangsawan, menunggu ia datang padanya—tidak satu pun dari itu cukup.

Yang dibutuhkan hanyalah bekas berbentuk korek api di telapak tangannya untuk menghancurkan gagasan apa pun yang pernah ia miliki tentang mencoba menjadi baik.

Kalau begitu aku akan menjadi monster.

Ia akan memastikan Iyeon tidak bisa pernah sekalipun membayangkan keputusasaan. Ia akan memastikan tidak ada ancaman yang berani mendekatinya. Ia akan menjadikan Pulau Hwai sebagai surga khusus untuknya dan hanya untuknya.

Alih-alih menyerah dengan rendah hati, Chaewoo secara naluriah belajar dalam semalam bagaimana menjadi lebih ganas, namun juga bagaimana menyembunyikan hati yang buas yang berdetak di dalam dirinya. Untuk memastikan Iyeon tidak pernah jatuh ke dalam keputusasaan lagi, ia akan menjadi penjaga dunianya dan mempertahankannya dengan segala yang ia miliki.

“Jika aku bisa, aku akan menjahit tubuh kita bersama dan menjadikan kita satu,” kata Chaewoo dengan khidmat.

“…Jangan bilang ini ide proposalmu,” kata Iyeon, mengerutkan kening.

“Namun demikian, aku menawarkan tenggorokanku padamu untuk memudahkanmu,” ia menggeram, menatapnya. “Aku menolak untuk dikhianati seperti yang terjadi hari ini. Jika aku tidak bisa menjahitmu ke sisiku, maka aku akan mengikatmu padaku dengan tanda tangan.”

Iyeon hanya mengangkat bahu. “Itu bukan yang benar-benar ingin kamu katakan, bukan?”

“…!”

“Chaewoo. Ada sesuatu lain yang coba kamu katakan. Apakah kamu benar-benar pikir ini pertama kalinya aku berurusan denganmu?”

Chaewoo berkedip pelan, dahinya mengernyit. Di luar, sirene meraung-raung, cahaya merahnya menyapu ruangan yang gelap secara berirama.

Ia menatapnya, pertahanannya masih berdiri kaku, namun sentuhannya—yang dengan lembut membelai bibirnya yang kering alih-alih menutup tenggorokannya—membuat keteguhannya runtuh. Iyeon, dengan kemudahan yang menjengkelkan, telah menyelinap tepat melewati tembok-tembok yang telah ia bangun di sekitar hatinya.

Dan begitu saja, kata-kata yang telah ia cekik sepanjang hari, kata-kata yang telah membusuk di perutnya, merobek keluar darinya.

“…Sial, Iyeon. Aku mencintaimu mati-matian. Dan itu membuatku sangat kesepian dan sangat takut.”

Langit malam berwarna merah yang aneh seperti darah. Seluruh dunia tampak seperti warna mata lelah dan intens miliknya.

“Tapi perhatikan baik-baik,” katanya melalui gigi yang terkatup. “Aku akan menjadi satu-satunya hal yang tidak bisa kamu lepaskan.”

Dengan satu sumpah itu, Iyeon merasakan abu hitam mimpi buruknya berserakan.

“Aku akan hidup dan mati sebagai suamimu, bahkan jika aku harus mati seratus kali untuk melakukannya,” ia menyatakan, matanya merah dengan keyakinan mentah.

Iyeon merasa tercekik oleh cengkeramannya yang tidak mau mengalah, jari-jari mereka terjalin bersama, namun tubuhnya tampak tenggelam ke dalam kenyamanan yang mendalam yang belum pernah ia kenal. Ia ingin akhirnya berhenti berlari, menancapkan kakinya dan membiarkan akar tumbuh. Bulu matanya perlahan-lahan menjadi berat dengan air mata.

“Sekarang aku akan memberitahumu apa yang ingin aku katakan, Chaewoo…”

Jakun lelaknya terangkat saat ia menelan ludah, tubuhnya tegang.

“Terima kasih telah menyelamatkanku,” katanya dengan jujur.

“…!”

Karena tidak meninggalkanku sendirian, bahkan dalam nyala api, pikirnya, kata-katanya perpaduan mimpi dan realita.

“Kamu adalah alasan aku masih hidup.”

Iyeon kini sepenuhnya yakin bahwa Chaewoo akan tetap bersamanya apa pun yang terjadi. Bahkan jika dunia mengusirnya, ia dengan sukarela akan merangkulnya, compang-camping dan hancur sebagaimana adanya.

Pada saat keyakinan itu menetap di hatinya, Iyeon merasakan keinginan kuat untuk membangun rumah baru, sebuah tempat di mana mereka semua bisa hidup bersama.

✦ ❖ ✦

Seluruh negeri dalam keributan, dengan saluran-saluran berita tanpa henti mendiskusikan kejadian-kejadian di Pulau Hwai.

“Setelah ledakan gas di Hwai Dome, kebun raya terbesar di negeri ini, walikota Hwayang mengunjungi lokasi dan mendiskusikan situasi serta solusinya dengan stasiun pemadam kebakaran. Walikota Ko menyatakan lega atas fakta bahwa kecelakaan itu tidak menimbulkan korban jiwa dan mengingatkan pemirsa untuk tidak pernah lengah dalam hal bahaya kebakaran.”

Secara bertahap, laporan-laporan mulai berbicara tentang kebenaran yang mengejutkan.

“Polisi telah memulai penyelidikan skala penuh terhadap Hwai Dome setelah ledakan mengungkapkan laboratorium bawah tanah ilegal berlantai delapan yang telah mengejutkan bangsa. Suguk Pharmaceutical, yang baru bulan lalu menduduki peringkat pertama dalam reputasi merek di antara perusahaan farmasi yang terdaftar, ditemukan telah mengembangkan halusinogen narkotika—”

Kata kunci seperti ‘Suguk Pharmaceutical,’ ‘Summer,’ ‘Hwai Dome,’ ‘penahanan,’ dan ‘penyiksaan’ mendominasi setiap mesin pencari saat media tanpa henti menghasilkan cerita-cerita yang merinci eksperimen ilegal yang mengerikan.

“Pagi ini, polisi melakukan penggerebekan selama dua setengah jam di markas besar Suguk Pharmaceutical sehubungan dengan eksperimen ilegal. Mereka dilaporkan telah mengamankan bahan-bahan terkait dengan halusinogen ‘Summer,’ termasuk rekaman pengawasan laboratorium dan catatan penelitian…”

Setiap kata dari siaran itu menumpuk lapisan kelelahan lain hingga Iyeon akhirnya menekan tombol daya dan mematikan TV.

Ia menghela napas dalam-dalam, dan saat mulutnya terbuka, sebuah tomat ceri gemuk masuk. Sebuah jari dingin menyikat gusinya—sentuhan yang terlalu disengaja untuk menjadi kecelakaan.

“Chaewoo… Ini benar-benar bukan waktu untuk bercanda,” kata Iyeon, menganggukkan dagu ke arah layar yang mati.

Sejak Iyeon memutuskan untuk masuk rumah sakit, ia telah melekat di sisinya. Dunia berbalik karena halusinogen yang konon dibuat dari darah orang-orang yang disiksa. Namun Chaewoo tetap sama sekali tidak peduli, seolah ia sedang menonton film yang tidak ia minati.

“Aku tahu. Aku tidak mengerti mengapa kamu bercanda ketika kamu bisa menandatangani suratnya.”

“…”

“Segalanya akan lebih mudah jika aku bisa meminjam ini sebentar.” Ia dengan bermakna memijat jempol Iyeon sebelum mengambil sebuah anggur gemuk. “Sekarang buka mulut.”

“Apakah surat-suratnya benar-benar yang penting sekarang?”

Yang ingin dibicarakan Chaewoo hanyalah mendaftarkan pernikahan mereka.

“Seluruh negeri dalam kekacauan karena saudaramu hilang…!” Iyeon berseru, wajahnya pucat.

Chaewoo hanya memiringkan kepalanya. “Apakah itu yang kamu khawatirkan? Kamu khawatir tentang Giseok?”

“Tidak—”

“Apakah kamu khawatir mereka akan menemukan mayatnya? Atau apakah ia sedang melarikan diri, kelaparan di suatu tempat?” Ia mengangkat alis, tatapannya tajam seperti pisau, menuntut jawaban. “Jawab dengan hati-hati. Tapi sebelum itu, bilang ah—” Ia mengetuk bibirnya dengan tomat ceri lain.

Ia memandangnya tajam tetapi membuka mulutnya dengan patuh. Tepi tajam di matanya melunak. Iyeon mengunyah dengan cepat, menelan semburan jus manis sebelum berbicara lagi.

“Maksudku, aku khawatir itu akan berdampak padamu!” Iyeon akhirnya berkata.

“Itu tidak akan terjadi.”

Suguk Pharmaceutical akan menderita pukulan yang tidak akan pernah bisa dipulihkan. Jaring korupsi antara keluarga Kwon dan pemerintah akan terurai, semuanya atas nama Giseok Kwon. Ia harus menanggung beban semua dosanya, bukan keluarga Kwon.

Setidaknya belum, bagaimanapun.

Kejatuhan Keluarga Kwon akan terjadi atas syarat Chaewoo dan pada waktu pilihannya. Sampai saat itu, ia bermaksud untuk memanfaatkan keluarganya sebaik-baiknya.

Chaewoo menyembunyikan perencanaan kejamnya dengan sempurna di balik senyumnya yang santai. “Saat ini, Iyeon, satu-satunya orang yang berdampak padaku adalah kamu,” katanya, mengalihkan topik.

“Apa?”

“Kamu menerima seorang pria dalam koma tanpa pikir panjang, tapi kamu tidak mau menerima ayah dari anakmu?”

“Katakanlah aku telah belajar untuk berhati-hati seiring waktu.” Iyeon mengangkat bahu, membuka mulutnya untuk menuntut lebih banyak buah.

Chaewoo mengerutkan kening, sedikit tidak senang, namun ia masih dengan teliti memilih tomat ceri yang paling berkilap dan meletakkannya di antara bibirnya.

“Atau apakah kamu berencana untuk membesarkan anak kita dengan pria lain?” Chaewoo menuduh.

“Apa? Ack—”

Saat ia tersedak dalam batuk yang dahsyat, mata Chaewoo menyempit menjadi celah.

“Nah, nah. Lihat apa yang ada di sini.”

“Apa yang kamu bicarakan…?!”

“Mengapa wajahmu merah? Dan kamu bereaksi berlebihan.” Suara Chaewoo adalah bisikan yang mengerikan saat ia menelusuri satu jari dari telinganya ke tulang selangkanya. “Iyeon, aku bilang padamu—aku bukan tipe yang mengejar bayangan. Aku adalah tipe yang akan menginterogasi Matahari jika perlu. Aku tidak mau ditinggalkan tanpa apa-apa.” Ia menekan tubuhnya ke tubuhnya. “Aku tidak berniat untuk menjadi sampinganmu.”

Hidungnya menyikat kulit lembut lehernya, tempat urat biru halus berdenyut di bawahnya. Iyeon menelan ludah, kedinginan menjalar di tulang belakangnya. Setiap kali ia berbicara, napas panasnya membakar kulitnya yang sensitif.

“Aku tidak akan menjadi apa pun selain suami satu-satuanmu. Aku lebih memilih membunuh setiap pria lain daripada melihatmu di lengan orang lain,” ia menyatakan.

“Hey, bayi bisa mendengarmu…! Bayi sedang mendengarkan!” Iyeon memperingatkan.

“Bagus. Bayi perlu mendengar betapa besar ayahnya mencintai ibunya.”

“Bagaimana ini bisa—”

“Dan kamu tahu sama baiknya seperti aku, Iyeon… penguburan dan pembersihan selalu menjadi spesialisasku.”

Sebelum ia bisa memproses kata-katanya, lengan Chaewoo melingkupi bahunya. Mulutnya menempel pada lehernya, mengisap dengan tekun.

“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan berbaring dan puas menjadi sampingan? Tidak. Aku punya begitu banyak lagi untuk ditawarkan. Bagaimana bisa seorang ahli pohon, dari semua orang, begitu saja menginjak-injak potensi berkembangku yang sedang bersemi seperti ini?”

Lengan yang memeluknya mengencang; itu terasa seperti janji dan ancaman.

“Tetap, tentang pendaftaran pernikahan…”

Bukan karena Iyeon memiliki alasan lain. Ia sudah menjadi setengah lelah dengan ide itu sejak insiden pernikahan palsu. Ia tidak lagi melihat makna dalam menandatangani selembar kertas. Mereka sudah hidup bersama dan sedang memiliki anak bersama; dokumen hukum terasa hampir tidak berarti.

Bagaimana mungkin kita bisa lebih dekat lagi?

Ketika ia menyarankan mereka bisa mendaftarkan pernikahan kapan saja, setelah semuanya tenang, Chaewoo telah memasang wajah cemberut yang tajam namun tampak mundur. Tapi setiap kali emosinya terkoyak, ia meluapkan kemarahan.

Tepat saat itu, pintu berderit terbuka.

“Apa? Pendaftaran pernikahan?”

Di pintu masuk berdirilah Chuja, yang jelas baru saja mendapat kabar dan telah terburu-buru datang, tampak benar-benar bingung. Matanya bergerak-gerak, mengambil pemandangan keduanya yang berdiri begitu berdekatan.

Chuja, yang bisa membaca suasana dalam sekejap, langsung memahami mengapa pasangan yang telah putus dalam badai air mata dan kemarahan kini terbungkus dalam atmosfer yang begitu intim dan bermuatan. Hubungan mereka jelas telah mengambil belokan tajam dalam sebulan terakhir.

“Jangan! Melangkahi mayatku terlebih dahulu!” Chuja masuk ke ruangan dengan gemuruh, suaranya menggelegar. “Kamu anak tampan yang kurang ajar! Apakah kamu pikir kamu bisa lolos dari pembunuhan hanya karena kamu ganteng?!”

“…Chuja?”

“Kamu boleh menikahi siapa saja, tapi bukan bajingan ini!”

Iyeon hanya bisa berkedip pada auman vulkanik Chuja.

Menghadapi serangan mendadak itu, alis Chaewoo naik sesaat sebelum ekspresinya mengendap menjadi kepatuhan yang merendah. Perubahannya secepat kilat dan sangat halus.

“Tuan Kwon— Tidak, kamu bajingan! Apakah kamu tahu apa yang dilalui anak ini setelah kamu pergi?” Chuja memukul dadanya, suaranya tebal dengan kemarahan. “Ia tidak mau makan, tidak mau tidur…! Matanya kosong seperti mata ikan yang sudah mati…!”

Chuja berhenti sejenak untuk menggosok matanya, yang semakin merah dan merah dengan setiap kata yang penuh semangat.

“Hatiku hancur berkeping-keping, sungguh! Kamu berdiri di sana dengan tampang tidak tahu malu itu karena kamu tidak melihat betapa hancurnya dia! Jika kamu lihat, kamu pasti sudah menenggelamkan dirimu dalam air cucian karena malu!”

Chuja mulai memukul bahu dan lengan Chaewoo. Terkejut, Iyeon mencoba turun tangan, namun Chaewoo menggenggam tangannya dengan erat, diam-diam memberitahunya untuk tetap di tempatnya.

Iyeon tahu bahwa tepat di tempat Chuja memukul kebetulan adalah tempat di mana ia tertembak. Pasti itu menyiksa, namun ekspresinya tetap tidak berubah saat ia merendahkan bulu matanya.

“Gadis ini… gadis berharga ini… apakah kamu tahu betapa menyedihkan dan luar biasanya dia?! Mengapa aku harus menerima pria yang mematahkan hati bayiku? Berani sekali kamu berdiri di sana dengan begitu bangga?! Kamu membuatnya merencanakan pemakaman alih-alih pernikahan! Aku tidak akan pernah, selamanya menerimamu!”

Chuja terengah-engah, mencengkeram kerah Chaewoo dan mengguncangnya.

“Pendaftaran pernikahan, omong kosong…! Anak kurang ajar yang tidak tahu sopan santun…! Berani sekali kamu?! Berani sekali kamu?!”

Bahkan saat kerahnya meregang dan rambutnya jatuh ke matanya, Chaewoo bergoyang lemas seperti boneka di tangan Chuja. Ia belum makan atau tidur dengan benar sejak menderita lukanya yang parah, dan ia segera berubah pucat seperti kematian.

Chuja berhenti sejenak, kemudian berbalik ke Iyeon.

“Apa yang aku bilang padamu?! Aku bilang baru satu musim, bukan?!”

“Ahem, Chuja, ahem…”

“Aku bilang dia hanyalah pria pertama yang pergi! Bukan?!”

Meskipun Iyeon memahami perasaan Chuja seratus kali lipat, ia merasa cemas tentang bagaimana Chaewoo telah bereaksi terhadap gagasan menjadi sampingan. Menyebut pria lain pada saat itu adalah ide yang sangat buruk.

“Tapi tidak, kamu pergi dan jatuh cinta padanya lagi seperti orang bodoh, dan sekarang pendaftaran pernikahan?! Cukup berkencan saja, demi Tuhan! Mengapa dua orang yang bahkan belum pernah punya pernikahan terburu-buru untuk diikat secara hukum? Itulah hal yang dibisikkan para penipu!”

Saat Chuja menunjuk jari ke Iyeon, Chaewoo tiba-tiba melangkah di antara mereka.

“Ibu mertua, aku salah.”

“Siapa yang kamu panggil ‘ibu mertua’?!”

Chaewoo mengusap dagunya, dahinya mengernyit dalam pemikiran. “Aku sadar aku harus mengikuti urutan yang benar.”

Nada penyesalannya yang rendah membuat Chuja ragu.

Nah, sekarang… untuk seorang bajingan, ia benar-benar tampan.

Tapi ia langsung mengeraskan ekspresinya, menguatkan hatinya yang goyah.

“Tidak melangkahi mayatku! Tidak bahkan jika kamu memakukan paku melewati kelopak mataku untuk mencegahku melihat! Yang tidak bisa diterima adalah tidak—”

“Aku harus mengatur pernikahan untukmu terlebih dahulu, Ibu mertua.”

“—bisa diterima… Apa?!”

Saat Chuja menatap tidak percaya, Chaewoo memutuskan untuk menekan keunggulannya.

“Aku dengar kamu adalah Brooke Shields-nya zamanmu. Adikku yang ketiga mengelola perusahaan investasi, perusahaan produksi, dan biro artis. Aku bisa mengaturmu untuk kencan. Itu salah satu perusahaan hiburan terkemuka di negeri ini, bernilai lebih dari empat triliun won ketika go public.”

“…”

“Akan menjadi pemborosan bagi kecantikan seperti itu untuk tersembunyi di sudut.”

Chuja tampaknya telah melupakan peringatan yang baru saja ia berikan kepada Iyeon.

Sementara itu, Iyeon melihat bahwa temannya sudah memerah cemerlang seolah mabuk anggur. Mengakui kekalahan, Iyeon hanya menepuk selimutnya dan menggelengkan kepala.

“Jika itu tidak cocok untukmu,” Chaewoo melanjutkan, “aku akan menyusun daftar pria-pria terhormat yang tidak terikat dengan aset lebih dari sepuluh miliar won dan tidak ada anak yang perlu dikhawatirkan.”

“…Nah, jangan buat daftarnya terlalu pendek.”

“Tentu saja.”

“…Kamu dengar? Jangan pelit.”

Saat Chaewoo tersenyum dan menyelinap keluar untuk membeli minuman, Chuja hanya bisa memandang dengan penuh harap menantu yang telah pergi hanya untuk kembali atas kemauannya sendiri.

Iyeon meletakkan tangan ke dahinya, hampir menyebut nama Chuja, tapi wanita yang tadi tampak ingin meneteskan air liur itu tiba-tiba mengubah ekspresinya.

“Apakah itu sudah cukup?” tanyanya pada Iyeon dengan senyum nakal.

“Apa?”

Chuja mengedipkan matanya. “Kamu harus sering melakukan pertunjukan seperti itu untuk membuat Tuan Kwon menurut dari sekarang.”

“…!”

“Pria perlu belajar untuk takut pada mertua mereka.”

“Apa?”

“Kamu melihatnya tadi. Pria kamu begitu takut tidak bisa menikahimu sehingga ia siap menawarkan apa saja yang ia bisa.”

“…”

“Dan naluriiku mengatakan itu hanyalah puncak gunung es. Potensi anak itu bukan hanya berkembang, itu emas berkilau, aku bilang padamu!” Chuja, lubang hidungnya kembang kempis dengan kepuasan, kemudian membelai wajah Iyeon dengan tangan kasarnya. “Jangan buru-buru mendaftarkan pernikahan itu, ya? Tidak akan terlambat untuk melakukannya setelah kamu tinggal bersamanya sebentar.”

Bertentangan dengan sentuhannya yang penuh kasih, bibir Chuja melengkung dalam senyum kemenangan, seolah ia merasa puas dengan kecemasan Chaewoo.

Iyeon menundukkan kepalanya, membiarkan rasa malu yang masih tersisa di hatinya tampak. “Jadi… kamu tidak pikir aku menyedihkan?”

“Kamu? Menyedihkan? Mengapa aku akan berpikir begitu?”

“Aku membuat adegan yang begitu besar saat Chaewoo dan aku putus, dan sekarang… aku kembali bersamanya…” Suara Iyeon menghilang dalam rasa malu.

Chuja meledak dalam tawa yang menggelegar. “Itulah yang namanya cinta, sayang!”

Ia tersenyum dengan penuh kebaikan, meletakkan telapak tangan di pipinya sendiri. Wajahnya miring, seolah melayang melalui kenangan yang penuh kasih sayang, ekspresinya tiba-tiba nostalgia dan penuh kegembiraan.

“Iyeon, sayangku, percayalah padaku: suami yang tampan adalah pesta untuk mata yang tidak pernah membosankan. Kamu melakukan pekerjaan yang baik menangkap pengembara nakal itu, pekerjaan yang baik memang,” Chuja menyatakan, menepuk lututnya berkali-kali.

Iyeon memiringkan kepalanya, terhibur oleh pertempuran kecil antara ibu mertua dan menantu. Sulit untuk mengatakan siapa yang benar-benar mendapat yang lebih baik dari siapa.

✦ ❖ ✦

Setelah seminggu di rumah sakit, Iyeon membuka pintu gerbang utama lebar-lebar, suaranya cerah dan jernih saat ia berseru, “Aku pulang!”

Kebun sayuran, yang biasanya menjadi berantakan jika diabaikan bahkan hanya beberapa hari, terlihat sempurna berkat perawatan rutin Chuja. Namun alasan utama rumahnya tidak terasa sepi atau dingin setelah empat puluh hari pergi adalah kehangatan tangan Chaewoo yang teguh menggenggam tangannya.

Meskipun Iyeon gembira bisa pulang, kening Chaewoo masih mengernyit dalam ketidakpuasan mendalam.

“Apa yang kamu pikirkan?” tanyanya.

“Hal yang sama yang telah aku pikirkan sepanjang minggu ini,” jawabnya, suaranya datar.

“…Masih?”

Saat tangan Iyeon menjadi lemas dalam genggamannya, jari-jari Chaewoo langsung mengencang, menolak untuk melepaskan.

Iyeon tahu apa yang ia pikirkan: Formulir pendaftaran pernikahan. Pada akhirnya, mereka memang mengisi sebuah kertas. Yang mereka lakukan hanyalah mencentang kotak-kotak pada yang menyatakan anak mereka akan mengambil nama keluarga ibu mereka. Kemudian mereka memasukkan dokumen itu ke dalam bingkai. Setiap kali Chaewoo melihat bingkai itu di meja samping, ekspresinya berubah dari menyakitkan menjadi murung. Suatu hari, ia mengeluarkan pisau dan mengupas apel sampai bosan melihatnya.

Menyaksikan Chaewoo membuat Iyeon berpikir bahwa volatilitas emosionalnya kini menyaingi wanita hamil. Ia dipukul dengan kesadaran baru tentang keunggulan yang kini ia pegang. Ia bisa melihat melalui tindakannya dan tahu ia akan mencoba bertahan terlebih dahulu, kemudian mengamuk. Setelah amukannya selesai, ia akan mencoba merayu-rayunya, yang akhirnya akan mengarahkannya untuk mengeluarkan ancaman dalam suara rendah yang ia sukai. Tapi bahkan setelah semua kekanak-kanakan yang terus-menerus itu, ia pasti akan menahan dirinya ketika benar-benar penting.

Iyeon membayangkan ia menggeliat karena perlawanannya. Ia melepaskan tawa manis yang terhibur dan berkata, “Aku pikir kamu terus melupakan sesuatu, Chaewoo…”

“Apa itu?”

“Bayi siapa yang aku pikul sekarang?”

Chaewoo memahami maksud lembutnya, namun ekspresinya hanya mengeras. “Tapi bukan berarti kamu sedang mengandung aku.”

“…Apa?”

“Tidak ada kata-kata kosong yang akan meyakinkanku.”

“…”

“Anak kita sangat berharga, lebih dari apa pun. Tapi aku juga akan mati tanpamu. Sedingin kedengarannya, anak kita bisa dibesarkan oleh orang lain, tapi tanpamu, aku adalah…”

Saat Iyeon hanya menatapnya, terkejut, ia menghela napas panjang yang terengah-engah.

“Yang aku maksud adalah… Kamu perlu lebih mencintaiku.”

Rengekkannya yang kekanak-kanakan membuat telinganya lebih terbakar dari biasanya hari itu. Permintaan “cintai aku lebih” terdengar lebih seperti pengakuan “aku mencintaimu.”

Terkejut oleh kelaparan mentah dan tak pernah puas di matanya, Iyeon secara naluriah memalingkan kepalanya. Seketika itu, dua tangan besar mencupit wajahnya, mengarahkan pandangannya kembali padanya.

“Aku tidak mundur,” Chaewoo menyatakan.

“…Apa yang coba kamu katakan?”

“Aku hanya bertanya-tanya apakah proposalnya yang menjadi masalahnya.”

“…Apa?”

Menyembunyikan badai kecemasannya, Chaewoo menurunkan bibirnya ke bibirnya. Ia menggigit bibir atasnya, dan saat itu terpisah, lidahnya menyelinap melalui celah untuk menelusuri garis giginya. Ujung lidahnya terasa sangat lambat saat ia dengan sensual menyikat daging lembut di dalam. Bibir mereka terpisah dalam kelaparan yang putus asa.

Menyaksikan kelopak mata Iyeon bergetar menutup, Chaewoo mengisap bibirnya lebih. Setiap permukaan yang ia jilati lembut dan panas, dan ruang sempit mulutnya membuatnya ingin masuk lebih dalam. Ia mengeluarkan erangan rendah, gairah yang mengguncang tubuhnya saat ia mendorong lidahnya dengan kasar ke dalam.

Disadari atau tidak, Iyeon menghindari pernikahan—dan satu fakta sederhana itu membuatnya gila. Ia tampaknya tidak menyadarinya sendiri, tapi ia jelas ragu-ragu di halang rintang terakhir.

Satu saat, Chaewoo ingin memberikan waktu dan menunggu; saat berikutnya, ia diliputi keinginan untuk merebutnya dan memaksanya ke altar. Tekadnya berubah puluhan kali sehari. Ia goyah di tepi yang berbahaya, terus-menerus bergerak antara predator dan orang bodoh, menderita karena penantian tanpa akhir dan kecemasan yang menggila karena ia satu-satunya yang berada dalam keadaan limbo.

Tiba-tiba, Chaewoo menyentak kepalanya dan menggigit pipinya yang montok, meninggalkan bekas basah dan tajam dari giginya di kulit pucatnya.

“Ah!” Iyeon berseru.

Ia menatapnya, terkejut dengan tindakannya.

“Kamu—”

Sebelum ia bisa selesai, bibirnya kembali menghantam bibirnya. Menghadapi api predator di matanya, Iyeon tidak bisa bergerak satu otot pun. Bibirnya dilahap, lidahnya tersedot ke dalam mulutnya.

Saat ia tersentak ke belakang, ia mengikuti, mencoba menghapus jarak itu. Ia menjarah mulutnya, mendorong dalam dan mengisap lidahnya seolah untuk mencabutnya dari tempatnya. Ia menikmati kulit bengkak bibirnya, menggosok dan menyapunya dengan bibirnya sendiri. Ia menempel padanya dengan keputusasaan mentah.

“Mm… Mmph…”

Rintihan-rintahannya menggelitik telinganya. Chaewoo membelai tulang belikat dan lekuk punggungnya. Tapi saat ia mulai terengah-engah, ia dengan susah payah menarik diri, tubuhnya terasa seperti menyatu dengannya.

Iyeon mengambil beberapa napas dalam-dalam, tampak benar-benar pusing.

Sementara itu, Chaewoo memasang wajah cemberut pada ketegangan yang menegang di celananya.

Demi Tuhan, pikirkan tentang anaknya.

Ia mengurut wajahnya, mencoba menyembunyikan frustrasinya.

Mengabaikan panas yang berdenyut di selangkangannya, ia mencoba mengganti subjek. “…Iyeon, aku belum pernah melihat ini sebelumnya. Apa itu?”

Ia menunjuk ke gundukan tanah kecil di depan pohon terdekat. Suaranya, masih tebal dengan hasrat, adalah suara yang berbahaya dengan sendirinya.

Iyeon menggaruk kepalanya, matanya bergerak menjauh.

“…Oh… Itu kuburanmu, Chaewoo.”

“…”

Iyeon menyaksikan serangkaian ekspresi cepat melintasi wajahnya. Itu adalah pemandangan yang benar-benar luar biasa.

✦ ❖ ✦

Begitu masuk, Iyeon dan Chaewoo berbaring berjalin di sofa. Rasanya seperti tiga—tidak, empat—dari mereka meringkuk bersama, dan pikiran itu membuat Iyeon menahan tawa.

Ada bayi di perutnya, dan teman yang cukup besar yang dibawa Chaewoo.

Iyeon bergerak, tidak nyaman dengan ereksinya yang menyentuh perutnya.

“Chaewoo, itu agak… mengganggu.”

“Mengapa?”

“Ia terus menyentuh perutku…”

“Jangan hindar.”

Saat Iyeon mencoba bergerak, lengan Chaewoo mengencang di pinggangnya, menariknya menempel erat padanya. Bertentangan dengan tatapan tajamnya, suaranya dilumuri rasa sakit.

“Bayi itu pada dasarnya berasal dari… alat vitalku.”

“…”

“Bukan berarti tidak ada hubungannya.”

Seolah bersenda, Iyeon merasakan pukulan lembut di dalam perutnya. Terkejut, matanya terbuka lebar. Ia bergegas meraih tangan Chaewoo, menekannya rata di tempat itu. Melalui telapak tangan mereka yang bergabung, getaran samar lain menjangkau mereka. Masih terlalu awal untuk gerakan pertama; Iyeon baru hamil tujuh belas minggu.

“Chaewoo, tadi…!”

Chaewoo membeku, bahkan tidak bernapas. Dilumpuhkan oleh kejutan dan kebingungan, ia bahkan tidak berkedip, pikirannya benar-benar kosong. Hanya saat tendangan lain datanglah ia akhirnya menghembuskan napas yang telah ia tahan.

Ia menatap wajah Iyeon yang bersinar seolah tidak percaya itu nyata. Jantungnya berdegup dengan ritme canggung yang sama seperti tendangan bayi itu. Bulu kuduk berdiri di belakang lehernya, dan darah berderu di telinganya. Tendangan bayi itu hampir tidak lebih dari gelitikan, namun itu adalah, tanpa diragukan lagi, sensasi paling mendalam yang pernah Chaewoo rasakan.

Ia menekan bibirnya ke seluruh perutnya, membisikkan permintaan maaf yang hanya bisa didengar bayi.

“Tidak akan pernah lagi aku bilang kamu bisa dibesarkan oleh orang lain. Bahkan sebagai lelucon pun tidak. Mengapa aku pernah mempercayakan sesuatu yang begitu berharga pada orang lain?”

Kewalahan oleh banjir perasaan yang sangat biasa namun menggetarkan bumi, Chaewoo mencari bibir Iyeon dan menciumnya lagi.

✦ ❖ ✦

Keduanya menghabiskan hari yang santai dengan makan, tidur, dan bermain sepuas hati. Setiap kali kepala Iyeon mulai mengangguk karena mengantuk, Chaewoo akan meraihnya ke dalam pelukannya dan menggendongnya ke kamar tidur.

Setelah cukup lama, Iyeon terbangun, mengerutkan kening. Ia merasakan sisi di sebelahnya kosong. Tersentak, ia langsung menggosok matanya dan duduk tegak.

“…Chaewoo?”

Suaranya larut ke udara yang sunyi.

Iyeon menyisir ruangan mencari jejaknya, namun rumah itu sangat sunyi yang tidak menyenangkan. Sekilas jam menunjukkan hampir tengah malam.

Ke mana ia pergi?

Setelah berhari-hari dihabiskan praktis berdampingan, ketidakhadirannya secara tiba-tiba mengirimkan lonjakan ketakutan murni melalui dirinya. Tidak mampu melawan kecemasannya, ia bergegas turun dari tempat tidur.

“Chaewoo! Chaewoo Kwon…!” Ia memanggilnya lebih keras, namun suaranya hanya bergema di ruang tamu yang kosong.

Ia berlari tergopoh-gopoh melalui rumah yang gelap—kamar tidur, ruang tamu, dapur. Chaewoo tidak ada di mana pun, bahkan tidak di lantai dua. Hanya angin yang bergetar di jendela, suara yang sepi dalam keheningan.

“Ke mana kamu pergi…?!”

Tepat saat itu, di belakangnya, jam kakek mulai berdentang menandai jam tengah malam.

Iyeon tersentak, mengusap lengannya, merasakan déjà vu yang mengerikan.

Setelah menatap bandul berayun selama sesaat, ia akhirnya mengambil senter dan melangkah ke luar. Di sana, ia melihat seorang pria dalam jas hujan hitam yang berkilap, menyeret sekop melintasi halaman.

“…!”

Ia menggigit bibirnya untuk menahan teriakan, matanya perlahan mengambil tubuh yang sudah familier.

“Ch-Chaewoo? Itu kamu?”

Saat panggilannya yang gemetar terdengar, Chaewoo sedikit menolehkan kepalanya. Saat ia memastikan profilnya yang tak kenal ampun dan tajam serta tatapan pembunuh, ia melempar pintu terbuka.

“Apa yang kamu lakukan dengan sekop di tengah malam?!”

Namun Chaewoo, ujung jarinya sudah berlumur tanah, melewatinya tanpa sepatah kata dan menuju pohon. Dengan kesal ia menancapkan sekop ke kuburannya sendiri, mengatupkan rahang saat ia dengan ahli mulai menggali.

“Seberapa dalam… kamu menguburnya? Aku tidak bisa merasakan apa-apa.”

“Mengapa kamu menggalinya?!”

“Ayolah, bagaimana aku bisa hidup di sini dengan ini di luar?”

Bisa saja ada tunas yang bersemi di sana…!

Saat Iyeon hampir memprotes, Chaewoo berdiri tegak dan menatapnya.

“Jadi kamu hanya akan membiarkannya?”

“Uh…” Ia gagal menjawab langsung.

Senyum mengerikan menyentuh sudut mulutnya. “Aku tahu.”

Iyeon membungkuk, merasa benar-benar diejek oleh ekspresinya.

“Yang akan kamu temukan hanyalah ukiran kecil! Kamu membuang setiap jejak dirimu, ingat? Apa gunanya mencari sekarang?! Semua penggalian itu tidak akan memberikanmu apa pun yang berguna. Dan demi Tuhan, lepaskan itu! Mulai sekarang, di malam hari, kamu dilarang mengenakan jas hujan hitam, dan kamu jelas dilarang menggunakan sekop, pisau, kapak—semuanya!”

Mendengar itu, Chaewoo melempar tudupinya ke belakang, matanya berkilat dengan cahaya yang aneh.

“Apakah kamu lebih suka jika ada lebih banyak lagi yang perlu dikubur?”

“Apa?”

Tepat saat itu, ia akhirnya menggali ukiran dari dalam tanah dan mengangkatnya untuk diperiksa di bawah sinar bulan.

“Ah, tidak busuk,” katanya saat ia mengamati kerajinan di tangannya.

Ia melangkah maju dan meletakkan bunga kayu yang dingin dan lembab ke telapak tangan Iyeon. “Nah, menggali sesuatu lebih baik daripada mengubur seseorang, bukan?”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal yang begitu mengerikan—”

“Jika aku tidak boleh menggunakan alat di malam hari, apakah itu berarti aku cukup menggunakan tubuhku?”

“…”

“Apakah kamu ingin aku menangis lagi untukmu?” tanyanya, mengingatkannya pada saat ia mencoba menyiksanya dengan menghentikannya dari ejakulasi.

Benar-benar kesal oleh omong kosongnya yang menjengkelkan, Iyeon menginjak kakinya dengan keras dan melarikan diri. Di belakangnya, mata Chaewoo berkerut dalam senyum kegembiraan murni saat ia menarik ponselnya dari saku.

Keesokan paginya, Iyeon pergi ke luar dan menemukan koleksi perhiasan yang memukau—cincin, kalung, gelang, jam tangan, bros—tergantung di dahan pohon di taman seperti karangan cahaya.

“A-Apa semua ini…!”

Selama beberapa saat, ia berdiri di sana dalam keheranan.

✦ ❖ ✦

“Aku akan membawa cello itu ke sini dan menjadi pohon cemara Pulau Hwai. Aku akan berdiri di tempat Spirit Tree pernah berdiri dan memainkan lagu-lagu lama. Aku akan melakukannya sampai aku mati, sampai aku menciptakan warisan pulau ini.”

Chaewoo menepati janjinya, bermain setiap hari di tempat Spirit Tree pernah berdiri. Bakatnya yang luar biasa segera menjadi bahan perbincangan. Hanya butuh beberapa bulan hingga kabar tersebar, dan orang-orang mulai bepergian dari daratan hanya untuk mendengar ia tampil.

Ia mulai menggunakan dana keluarga Kwon untuk merancang rencana: mengubah Pulau Hwai menjadi Lucerne-nya Asia. Ini adalah proyek untuk mengubah citra pulau ini sebagai “Kota Musik” Korea dengan mendirikan gedung konser profesional, menyelenggarakan kompetisi internasional, mendirikan akademi musik, dan bahkan mengorganisir festival lagu anak-anak.

Iyeon bahkan mendengar Chaewoo berbicara bahasa Jerman untuk pertama kalinya. Setiap kali ia melakukannya, ia akan dipenuhi rasa kagum yang aneh dan akan berlama-lama di dekatnya untuk menguping percakapannya. Ia pikir suara-suara yang kasar dan keras itu sangat cocok untuknya. Chaewoo pura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan panggilannya, hanya untuk mengakhirinya tiba-tiba dan memeluknya ke dalam pelukannya.

“Aku sudah punya nama yang dipilih untuk bayi itu sejak lama,” Iyeon mengumumkan sambil mendekap perutnya yang tampak membulat dengan nyata. Ia sedang berjalan melalui ladang ilalang dengan Chaewoo.

“Apa itu?”

“Nam-woo.”

“Namu? Seperti ‘pohon’ dalam bahasa Korea?”

“Bukan Namu, Nam-woo!”

“Tunggu sebentar. Bukankah itu nama cinta pertamamu?” Chaewoo mengerutkan kening, melempar tatapan tajam padanya.

“Kamu masih terbelenggu oleh kesalahpahaman lama itu?”

“Salah paham atau tidak, yang ada hanyalah mengingatkanku betapa cemburunya aku. Itu hanya membuatku kesal.”

“Tapi orang-orang bilang mereka suka nama Nam-woo,” Iyeon memprotes.

“Orang-orang mana?”

“Mereka yang tahu aku hamil sejak awal sekali.”

Chaewoo mengeluarkan dengkusan tidak percaya. Tapi saat melihatnya menutupi mulut untuk menyembunyikan senyum malu, ia merasa dirinya tak berdaya terseret.

“Aku sedang mengandung pohon, Chaewoo,” katanya, matanya bersinar.

“Betul,” ia bergumam. “Dan aku akan mengandungmu.”

Ia menciumnya di pipinya yang montok dan merona merah muda, kemudian membuka jaketnya dan membungkus Iyeon di dalamnya.

Keduanya memandang ladang ilalang yang tak berujung.

Iyeon tiba-tiba berbalik, masih mengenakan ekspresi tidak percaya. Saat Chaewoo menunduk untuk kecupan singkat lain, ia menggelengkan kepala, menarik diri untuk bertanya, “Apakah semua ini benar-benar tanahmu, Chaewoo?”

“Ya.”

“Dan kamu punya beberapa kavling seperti ini, bukan hanya satu?”

“Memang.”

Ia berkedip, kewalahan oleh keluasan itu. Kemudian, ia merasakan dagu Chaewoo bertumpu di atas kepalanya. Suaranya yang rendah, gerakan tenang jakun lelakinya, angin sepoi-sepoi—ia merasakan segalanya saat helai-helai rambutnya berkibar-kibar tertiup angin.

“Pulau Hwai yang indah.”

Slogan yang pernah memikat Iyeon hancur saat kebenaran tentang Hwai Dome terungkap. Tapi Iyeon masih menyukai frasa itu.

“Aku akan memberikan semuanya padamu,” kata Chaewoo.

“…!”

“Mulai sekarang, seluruh pulau akan bernyanyi untukmu. Di mana pun kamu berada, ke mana pun kamu pergi… kehadiranku akan selalu terbawa padamu oleh angin.”

Ia memeluknya dalam dekapan yang dalam, berjanji padanya dan pada dirinya sendiri bahwa ia akan mewujudkannya.

Pada akhirnya, anak laki-laki dan perempuan yang pernah menjadi penghibur canggung satu sama lain, kini berhasil menciptakan surga untuk saling menjaga keamanan.

✦ ❖ ✦

Musim dingin yang panjang akhirnya berakhir.

Gelombang dingin yang brutal, pertama dalam lebih dari satu dekade, mencengkeram Pulau Hwai dengan suhu yang memukul dan badai salju yang sering. Namun bagi Iyeon, itu telah menjadi musim dingin yang paling hangat dalam hidupnya.

Setiap kali sekilas kekhawatiran melintas di pikirannya tentang pohon-pohon yang mungkin menderita karena embun beku, Chaewoo akan mendaki gunung di belakang rumah mereka dan membungkus pohon bunga ungu dan pohon kesemek dengan jerami.

Di waktu luangnya, Iyeon merajut sweater untuk pohon-pohon pinggir jalan dan mengirimkannya ke pemerintah daerah. Sementara itu, rumah mereka perlahan-lahan terisi dengan koleksi perlengkapan bayi yang menawan.

Mari kita bertahan dalam musim dingin ini, dan kita akan memastikan untuk mekar di musim semi. Iyeon telah membisikkan kata-kata itu dalam pikirannya sepanjang musim.

Kini, seperti pada suatu hari di masa yang jauh di belakang, Iyeon sedang bersandar ke pohon, mendengarkan melodi yang lembut.

‘Salut d’Amour’ sedang mekar dari ujung jari Chaewoo. Musiknya terasa selembut dan sehangat udara musim semi awal.

Mereka berada di jantung hutan lebat di mana sebuah arena rahasia telah dipersiapkan. Tempat itu dilengkapi dengan lentera kaca yang berkilau, meja berukuran sempurna, dan bunga-bunga indah yang berserakan di mana-mana. Itu untuk baby shower yang Chaewoo susun payah untuk Iyeon, yang hampir mendekati tanggal perkiraan lahir.

Setelah selesai bermain, ia dengan cermat menyeka papan jari cello, badan, dan jembatan dengan kain kapas. Tatapan Iyeon melayang di atasnya, mengambil rambutnya yang gelap, lekukan bersih tengkuknya, ketegangan di bahunya, dan hingga ke paha kekar yang terlihat saat ia menekuk lutut.

Melindungi matanya dari sinar matahari yang berbercak melalui dedaunan, ia tiba-tiba bertanya dengan suara lembut, “Chaewoo… Apakah tidak membosankan hidup bersamaku?”

“Apa? Aku rasa tidak mendengarmu dengan benar,” kata Chaewoo, mengangkat alis, kemudian tersenyum miring.

“Rasanya seperti aku telah mengubahmu menjadi badut pemalas,” Iyeon mengaku.

“Maaf mengecewakan,” katanya, suaranya getaran rendah, “tapi aku menghabiskan musim dingin hidup seperti raja.”

“Tapi dulu kamu lebih…”

“Lebih apa?”

“Sibuk. Dulu di kediaman Kwon…” Suara Iyeon turun hampir menjadi bisikan.

Di sana, Chaewoo selalu membawa aroma samar darah. Siang hari, ia selalu letargis atau sangat tegang; malam hari, ia akan mengenakan topeng hitam, hanya matanya yang merah berdarah yang terlihat dalam gelap.

Namun sejak mereka kembali ke Pulau Hwai, pria yang pernah sangat sibuk itu telah menghabiskan harinya dalam ketenangan rumah tangga—merawat kebun, menyapu rumah, dan memanjakan Iyeon. Pria yang pernah tampil di atas panggung Filharmoni Berlin ketika masih kecil kini memainkan cellonya di tanah kosong seperti mahasiswa miskin.

Setiap kali Iyeon menyaksikannya bermain, benih kecemasan yang samar mulai bertunas di hatinya. Ia khawatir ia mungkin mulai merindukan kekayaan dan ketenaran yang pernah mudah ia raih. Jika ia mau, ia mampu meninggalkannya untuk merebut kembali tempatnya yang sah.

Namun, Iyeon sama sekali tidak tahu bahwa Chaewoo sedang menyembunyikan sesuatu. Ia tidak tahu bahwa badut malasnya telah menjadi pewaris keluarga Kwon berikutnya, mengubur pengaruhnya bahkan lebih dalam ke dalam bayang-bayang.

Sementara kejaksaan sedang mencabik-cabik Suguk Pharmaceutical, Chaewoo telah membuka salah satu akun rahasia keluarga untuk mendirikan yayasan kesejahteraan anak. Perusahaan-perusahaan ilegal—perjudian, rentenir, lelang—tetap ada, namun ia membongkar sistem sponsor predator dan memberi anjing-anjing keluarganya pilihan.

Setelah itu, ia meratakan seluruh kediaman Kwon, hanya menyisakan basement tempat ia memenjarakan Giseok. Tanpa ada wujud fisik yang tersisa, ia berencana agar keluarga Kwon hanya ada sebagai desas-desus.

Pewaris yang telah pensiun ke pedesaan telah menjadi penjaga Pulau Hwai yang tidak terlihat, secara diam-diam merangkai jaring perlindungan di sekitar kehidupan barunya dengan Iyeon. Pengaruhnya ada di mana-mana. Ia menugaskan survei menyeluruh dari setiap sekolah yang mungkin suatu hari akan dihadiri anaknya, memetakan distribusi kriminal di pulau itu, dan memberlakukan sanksi pada area kecelakaan tinggi.

Inilah kebenaran tentang pria yang dianggap Iyeon sebagai badutnya, kebenaran yang tidak perlu pernah ia ketahui. Ia sedang menciptakan tembok tak terlihat di sekitar keluarganya.

“Iyeon, aku benar-benar puas dengan hidupku sekarang,” ia meyakinkannya.

“Tapi… Orang-orang bilang kamu bisa menjadi depresi jika lingkunganmu berubah terlalu drastis.”

Mendengar kekhawatirannya yang polos, Chaewoo harus menahan tawa yang menggelitik jauh di dadanya.

“Nah, aku memang merasakan sesuatu yang serupa.”

“Apa?!”

“Tapi bukan aku yang depresi. Itu benda di celanaku yang kesepian.”

Mata Iyeon, yang tadinya dikeruhkan oleh kekhawatiran, langsung berubah menjadi es.

“Ia sekarat ingin menangis tapi tidak bisa meneteskan satu air mata pun,” Chaewoo menambahkan, melirik ke bawah tubuhnya.

“Kamu—” Iyeon hampir menyemburkan kata. “Maksudku, Chaewoo…”

Ia mencengkeram leher cello dan melepaskan tawa hampa yang tiba-tiba, terdengar seperti hembusan udara dingin.

“Pada trimester pertama, ada risiko keguguran. Pada trimester kedua, risiko infeksi. Dan sekarang, ada risiko persalinan prematur. Dokter bilang bahkan jika kita melakukannya, kita harus cepat selesai dan tidak terlalu kasar. Bagaimana aku tidak gila mendengar itu?”

Setelah mendengarkan omelan Chaewoo, Iyeon merasa ia berlaku tidak adil. Bagaimanapun, selalu Chaewoo yang akan menyalakan seluruh tubuhnya dengan sentuhannya, hanya untuk mencengkeram dirinya sendiri di detik terakhir seolah ia ketakutan. Dengan wajah topeng frustrasi, ia akan secara mekanis membawa dirinya ke kepuasan cepat, bergumam melalui gigi terkatup, “Tunggu saja.” Setiap kali, gemetar ketakutan dan antisipasi akan menjalar di punggungnya.

“Aku bisa melakukan tanpa jika aku harus, tapi begitu aku mulai, tidak ada yang namanya ‘selesai dengan cepat’.”

“…!”

“Aku akan kehilangan kewarasanku dan menjadi kasar. Jelas.” Ia menutup matanya, memiringkan kepalanya ke kanan dan kiri dalam peregangan lambat. “Jadi untuk menjawab pertanyaanmu, tidak, aku sama sekali tidak bosan. Karena aku menghabiskan setiap jam terbangun berpikir tentang bagaimana aku akan melumatmu.”

Kadang-kadang, ketika Iyeon tidur dengan lengan terlempar ke atas menyerah, Chaewoo akan merasa ia begitu tidak tertahankan menggemaskannya sehingga ia akan menaburinya dengan kecupan ringan seperti bulu di pipinya. Ia akan merengek dan memprotes sebelum akhirnya memalingkan kepalanya, dan seluruh tubuhnya akan merasa sakit karena hasrat saat melihat rambut bayi menempel di bantalnya.

Ia menyadari ia telah menjadi penderita, mudah terangsang secara kebiasaan dan terus-menerus, karena rangsangan yang paling kecil sekalipun.

Tapi ia masih puas untuk tetap di sisinya. Itu sudah cukup untuk membuatnya merelakan semua yang ia miliki.

Merasakan kedalaman yang tiba-tiba dan berbahaya di tatapannya, Iyeon mengganti subjek dengan penentuan waktu yang sempurna. “Ah, mungkin aku harus mengundang saudara-saudaramu?”

Wajah Chaewoo merengut seolah baru mendengar hal paling absurd di dunia.

“Apa yang baru kamu katakan?”

“Hmm?”

“Kamu ingin mengundang siapa?”

“Um… saudara-saudaramu?” Suaranya mengecil di bawah tatapan dinginnya.

Chaewoo langsung menghaluskan ekspresinya dan berkata, “Mari kita berpura-pura baj—berpura-pura orang-orang itu tidak ada.”

Sebagaimana adanya, saudara-saudara Chaewoo semuanya sangat ingin tahu tentang saudara yang telah mengalahkan mereka semua dan menjadi seorang ayah yang akan segera lahir. Karena ia menolak semua kontak, suatu hari, Yijun meretas ponselnya dan mencuri setiap foto USG keponakannya. Hanya memikirkannya saja membuat urat di dahi Chaewoo berdenyut.

“Seluruh keluargaku ada di sini.” Ia menempel dahi dan ujung hidungnya ke perut Iyeon yang membulat, bertahan dalam posisi itu selama lama.

Menyaksikannya, kata-kata meluncur dari bibir Iyeon sebelum ia bisa menghentikannya: “Bahkan jika tidak ada bayi—”

“…!”

Tubuh Chaewoo membeku sepenuhnya pada giliran yang tidak terduga.

“Jika aku punya kamu, aku akan tumbuh kembali berkali-kali.”

Secara naluriah, kedua pikiran mereka terbang kembali ke hari nyala api yang pengap dan menjulang. Chaewoo mengangkat kepalanya, ekspresinya kosong dari keterkejutan.

“Ya, aku tahu aku akan,” ia membenarkan, suaranya jernih dan kuat.

Iyeon pernah berpikir bayi di rahimnya memberinya tujuan dalam hidup. Ia, ibu yang seharusnya menjadi pilar kekuatan, malah telah menggunakan bayinya yang belum lahir sebagai akar untuk berdiri di atas kaki sendiri. Ia hampir menyerah pada kekeliruan berbahaya bahwa ia telah menjadi orang yang sepenuhnya baru karena kehamilannya, dan percaya itu benar untuk menyerah pada segalanya setelah ia mengira telah kehilangan bayinya.

Ia takut kehilangan bayi itu berarti kembali menjadi perempuan tanpa fondasi. Ada lubang menganga di dalam dirinya yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Tapi menghabiskan musim dingin yang panjang bersama Chaewoo telah menempa ketakutan itu menjadi keyakinan positif.

“Untukmu, aku akan hidup dengan segenap hatiku, dan aku akan bertahan. Tidak ada yang akan pernah mengintimidasi atau membuat aku goyah lagi,” kata Iyeon dengan tegas.

“…”

“Tidak peduli betapa beratnya suatu hari, selama aku bisa membuka pintu kita dan jatuh ke dalam pelukanmu, aku…”

“…”

“Aku bisa memulai lagi, sebanyak apapun yang dibutuhkan,” ia mengaku.

Chaewoo, yang telah menjadi tanah tandus bagi dunia, telah bertemu dengannya dan menjadi tanah paling subur baginya untuk menanamkan akar. Dan Iyeon, yang seperti pohon tua yang layu, telah bertemu dengannya dan akhirnya membiarkan dirinya mekar.

“Aku percaya itu sekarang dengan segenap hatiku.”

“…”

“Aku sangat menyesal butuh waktu begitu lama untuk memberitahumu.”

Iyeon mengusap rambut Chaewoo, sentuhannya balsem yang menenangkan. Ia menyaksikannya dengan cemas, berdoa kata-katanya tidak datang terlambat, namun ia tetap membeku, seolah ia lupa cara bernapas.

Dengan itu, pada hari musim semi yang hangat itu, Chaewoo akhirnya meledak dalam tangisan. Seumur hidup emosi yang tak tercurahkan, terkunci di sudut hatinya, meledak keluar. Ia telah mengakhiri tahun-tahun musim dingin panjangnya, begitu saja.

✦ ❖ ✦

Sementara itu, Gyubaek, yang telah tiba di hutan lebih awal, sedang berkeliaran, berpakaian lengkap dengan perlengkapan pengumpulan serangga. Untuk merayakan kedatangan musim semi, ia mengenakan toples pengumpul di lehernya dan memegang jaring kupu-kupu di satu tangan.

“Dan di musim semi, kita punya kepik, kupu-kupu, kumbang tanduk, ulat, dan kumbang bertanduk panjang…”

Ia berlari kesana kemari ketika tiba-tiba membeku. Anak laki-laki itu menatap terpesona pada pria yang isak tangisnya berpitam lebih rendah dari cello. Kemudian pandangannya beralih ke Iyeon, yang duduk bersandar ke pohon, mendekap spesimen jantan itu dalam pelukannya.

Pada saat itu, Gyubaek akhirnya tahu apa hadiah yang akan ia berikan untuk bayi itu. Itu akan menjadi dongeng pertama yang ditulis oleh entomologis berusia sembilan tahun itu sendiri.

✦ ❖ ✦

“Spesimen Jantan, kamu berjanji padaku,” Gyubaek mengingatkan Chaewoo.

Chaewoo melirik ke bawah pada sepasang kaki pendek yang muncul di hadapannya saat ia memeluk Iyeon, yang sejak saat itu tertidur di bahunya.

Tepat saat itu, ia mendengar tawa riang Dongmi dan Chuja berhembus dari kejauhan. Mereka kemungkinan sedang dalam perjalanan, masing-masing membawa segulung bunga indah.

Dengan mudah, Chaewoo juga telah mengundang Beomhee, yang belum lama pindah ke dekatnya, untuk secara resmi memperkenalkannya kepada yang lain. Wajah Chaewoo masih tenang, sama sekali tidak sadar akan bencana sosial yang baru saja ia picu.

“Jika aku membantu kamu untuk menikahi Direktur So—”

Chaewoo telah menawarkan kesepakatan pada Gyubaek di depan kediaman Kwon sementara daya tarik uang membutakan anak itu. Ia bilang akan memberinya kodok emas yang lebih besar dan lebih baik, dan juga…

“Kamu bilang aku bisa menjadi pemimpin upacara pernikahan,” Gyubaek menunjukkan.

“Aku memang bilang begitu. Tapi spesimen jantan ini belum menikah.”

“Benar, tapi situasinya pasti akan segera berubah. Aku sudah berlatih setiap malam.”

“Oh? Kamu pikir harinya sudah dekat?”

“Itu sudah di tikungan,” Gyubaek menegaskan dengan serius.

Sudut mulut Chaewoo berkedut mendengar nada mengetahui anak itu. Ia dengan hati-hati menyesuaikan selimut yang menyingsing dari bahu Iyeon dan mengangguk sedikit.

“Baiklah kalau begitu. Mari aku dengar.”

“Mempersembahkan pidato upacara Entomologis,” Gyubaek mulai, mengatupkan tangannya dan memantul-mantulkan diri di atas bola kakinya.

Ia telah berlatih begitu banyak sehingga ia kini bisa membacanya dalam tidurnya. Bibir kecil anak laki-laki itu bergerak dengan presisi saat ia berkata, “Penguin makaroni, serigala abu-abu, skink atap genteng, gibbon, burung pemakan bangkai hitam—”

“Tunggu, tahan dulu.” Chaewoo memotongnya, alis berkedut. “Apa-apaan itu?”

“Mempelai pria tidak boleh menyela.”

“…”

Entah ia terpana atau diam-diam senang dengan gelar baru itu, Chaewoo menutup mulutnya.

“Penguin makaroni, serigala abu-abu, skink atap genteng, gibbon, burung pemakan bangkai hitam, monyet burung hantu, angsa, dan elang gundul adalah semua spesies yang hanya mencintai satu betina sepanjang hidup mereka.”

Tawa lembut terdengar dari bahu Chaewoo. Iyeon, yang kini sudah terbangun, berjuang menahan keinginan untuk menggeliat. Ia langsung menekan kecupan ke ubun-ubun kepalanya.

“Mulai sekarang, Spesimen Jantan akan bertanggung jawab atas pengasuhan anak, seperti penguin makaroni. Seperti serigala abu-abu, kamu akan mempertaruhkan nyawamu untuk pasanganmu ketika ia dalam bahaya. Seperti skink atap genteng, kamu akan membiarkan betina berjalan lebih dulu dan selalu berjalan di belakangnya. Seperti gibbon, kamu akan membesarkan anak bersama-sama dan saling merawat. Seperti burung pemakan bangkai hitam, kamu akan tetap bersama setiap satu hari dalam setahun. Seperti angsa, kamu akan makan lebih sedikit ketika pasanganmu tidak ada. Seperti monyet burung hantu, kamu tidak akan pernah tidak setia. Dan seperti elang gundul, kamu akan menghabiskan minimal dua puluh tahun bersama.”

Posturnya, dengan tangan terkatup, cukup meyakinkan, namun nadanya tetap seperti seseorang yang membacakan ensiklopedia.

Iyeon menggigit bibir bawahnya dengan sekuat tenaga untuk menahan tawa, sementara Chaewoo tidak bisa menghentikan senyum yang menyebar di wajahnya.

“Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya memahami konsep ‘berkat’, apalagi tujuannya,” Gyubaek mengaku.

“…”

“Namun, ketika aku mengamati Direktur So dan Spesimen Jantan, kata-kata yang belum pernah aku kenal muncul di pikiranku. Tempat ini penuh dengan hal-hal yang tidak bisa ditemukan di kamus mana pun.”

Untuk pertama kalinya, anak laki-laki yang selalu tanpa ekspresi itu membuat wajah baru. Wajah impasiefnya melengkung dalam sebuah senyuman. Lesung pipi yang belum pernah dilihat Iyeon sebelumnya muncul di pipinya. Dalam sekilas, pandangannya yang selalu terpaku pada buku dan serangga, berkilau saat terfokus sepenuhnya pada orang lain.

“…”

Iyeon memeluk lengan Chaewoo dengan erat, dan Chaewoo memandang kembali ke Gyubaek dengan mata yang sangat lembut.

Ia tahu bahwa anaknya yang belum lahir akan memiliki kakak laki-laki yang murni dan tegak lurus, jenis saudara yang tidak pernah ia miliki sendiri. Bayinya akan berjalan di jalan yang berlawanan dengan yang terpaksa ditempuh ayahnya, dan mungkin akan tumbuh untuk menyayangi Gyubaek lebih dari siapa pun.

Tentu saja, kisah pemujaan Namwoo pada kakak laki-lakinya—pemujaan yang suatu hari akan membawanya untuk membangun insektarium terbesar di negeri ini—adalah cerita untuk masa depan yang jauh.

Para tamu mulai berdatangan ke hutan satu per satu. Mereka menyerukan salam menyapa para tuan rumah.

“Direktur Iyeon So! Dongmi Joo siap lapor untuk tugas!”

“Iyeon, sayangku! Aku di sini!”

“Tuan Mu—”

“Kamu…! Kamu anak kurang ajar!”

Dan kemudian, tepat sebelum kekacauan meletus, Chaewoo melirik ke Iyeon. Ia berharap ia akan segera menemukan kotak kayu yang ia sembunyikan di belakang cello.

Di dalamnya adalah tumpukan catatan tempel kuning yang pernah Iyeon yang masih remaja diam-diam tempel di batang pohon. Itulah momen-momen berharga ketika ia telah berbisik, “Halo,” “Terima kasih,” “Kamu sangat membantuku,” “Aku merindukanmu,” dan “Aku tidak sabar menemuimu langsung.”

“Aku ingin hidup sepanjang hidupku sebagai bungamu, Iyeon,” Chaewoo berbisik padanya.

Pria yang pernah menjadi tanaman yang tak bergerak menyatakan diri untuk kembali menjadi satu. Tapi Iyeon tidak mau tertipu lagi. Tidak ada lagi kebutuhan untuk kebohongan. Lagi pula, ia adalah satu-satunya ahli pohon di dunia yang mampu menangani sayuran manusia yang menakutkan itu, seorang pria yang bisa kembali ke sifat liarnya kapan saja.

Iyeon mendekat dan berbisik dengan percaya diri di telinganya, “Dan bukan sebagai suamiku?”

“…!”

Tepat pada saat itu, Dongmi yang mengaum akhirnya menerjang Beomhee ke tanah. Itu adalah awal musim semi, tepat waktu yang tepat untuk festival mekar dimulai.

✦ ❖ ✦

Malam itu, Iyeon membuka sebuah buku dongeng dalam mimpinya. Di halaman pertama, ia melihat jejak samar di mana seseorang telah menulis ‘Untuk pohon bayi—’ kemudian dicoret-coret dengan keras dan memulai lagi.

Untuk Namwoo sayang.

Itu adalah kisah tentang pohon yang berakar dalam dan pohon yang bernyanyi yang bertemu dan hidup bahagia selamanya. Kisah itu diakhiri dengan surat yang berjanji bahwa di Pulau Hwai, tempat musik, pohon, dan serangga saling jalin, semua orang bisa mencintai dan tertawa.

Kami semua menantimu.

Penulisnya adalah Gyubaek Lee, dan Iyeon tersenyum membacanya.

Musim panas lain yang tak terlupakan sedang menuju ke arahnya.